SS, abbreviazione di Schutzstaffel (tedesco: "Echelon protettivo"), corpo d'élite in uniforme nera e autodescritti "soldati politici" del partito nazista. Fondata da Adolf Hitler nell'aprile del 1925 come piccola guardia del corpo personale, le SS crebbero con il successo del movimento nazista e, raccogliendo immensi poteri di polizia e militari, divennero praticamente uno stato all'interno di uno stato.
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Quiz sulla Germania nazista
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Dal 1929 fino alla sua dissoluzione nel 1945, le SS erano guidate da Heinrich Himmler, che costruì le SS da meno di 300 membri a più di 50.000 quando i nazisti salirono al potere nel 1933. Himmler, un fanatico razzista, controllò i candidati per la loro presunta perfezione fisica e purezza razziale, ma reclutarono membri da tutti i ranghi della società tedesca. Con le loro eleganti uniformi nere e le speciali insegne (le rune da fulmine, i distintivi della testa della morte e i pugnali d'argento), gli uomini delle SS si sentirono superiori ai combattenti Storm Troopers della SA con la camicia, a cui inizialmente erano nominalmente subordinati.
Quando Hitler, con l'aiuto delle SS, spurgò la SA nel 1934 e la ridusse all'impotenza politica, la SS divenne un gruppo indipendente responsabile, tramite Himmler, della sola Hitler. Tra il 1934 e il 1936 Himmler e il suo aiutante principale, Reinhard Heydrich, consolidarono la forza delle SS acquisendo il controllo di tutte le forze di polizia tedesche e ampliando le responsabilità e le attività della loro organizzazione. Allo stesso tempo, speciali unità militari SS furono addestrate ed equipaggiate lungo le linee dell'esercito regolare. Nel 1939 le SS, che ora contano circa 250.000 uomini, erano diventate una burocrazia massiccia e labirintica, divisa principalmente in due gruppi: le Allgemeine-SS (SS generali) e le Waffen-SS (SS armate).
Le Allgemeine-SS si occupavano principalmente di polizia e questioni "razziali". La sua divisione più importante fu il Reichssicherheitshauptamt (RSHA; Reich Security Central Office), che supervisionò il Sicherheitspolizei (Sipo; Police Police), che, a sua volta, fu diviso in Kriminalpolizei (Kripo; Police Criminal) e la temuta Gestapo sotto Heinrich Müller. L'RSHA includeva anche il Sicherheitsdienst (SD; Security Service), un dipartimento di sicurezza incaricato dell'intelligence e dello spionaggio nazionali e stranieri.
Il Waffen-SS era composto da tre sottogruppi: il Leibstandarte, la guardia del corpo personale di Hitler; il Totenkopfverbände (Battaglioni della Testa di Morte), che amministrava i campi di concentramento e un vasto impero di schiavitù attinto dagli ebrei e dalle popolazioni dei territori occupati; e il Verfügungstruppen (truppe di disposizione), che aumentò fino a 39 divisioni nella seconda guerra mondiale e che, servendo come truppe da combattimento d'élite insieme all'esercito regolare, si guadagnò la reputazione di combattenti fanatici.
Gli uomini delle SS furono educati all'odio razziale e ammoniti di indurire i loro cuori alla sofferenza umana. La loro principale "virtù" era la loro assoluta obbedienza e lealtà al Führer, che diede loro il loro motto: "Il tuo onore è la tua lealtà". Durante la seconda guerra mondiale le SS hanno compiuto massicce esecuzioni di oppositori politici, rom (zingari), ebrei, leader polacchi, autorità comuniste, oppositori partigiani e prigionieri di guerra russi. In seguito alla sconfitta della Germania nazista da parte degli Alleati, le SS furono dichiarate un'organizzazione criminale dall'Allied Tribunal di Norimberga nel 1946.
