Steven Pinker, in pieno Steven Arthur Pinker, (nato il 18 settembre 1954, Montreal, Quebec, Canada), psicologo americano di origine canadese che sosteneva spiegazioni evolutive per le funzioni del cervello e quindi per il linguaggio e il comportamento.
Pinker è cresciuto in un quartiere in gran parte ebraico di Montreal. Ha studiato scienze cognitive alla McGill University, dove ha conseguito una laurea in psicologia nel 1976. Ha conseguito un dottorato in psicologia sperimentale all'Università di Harvard nel 1979. Dopo aver lavorato come assistente professore all'Università di Harvard (1980-1981) e alla Stanford University (1981-1982), entra a far parte del Dipartimento di Cervello e Scienze cognitive presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT). Lì è stato codirettore del Center of Cognitive Science (1985-1994) e, come professore ordinario nel 1989, come direttore del McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994-1999). Pinker è tornato ad Harvard nel 2003 come professore ordinario.
I suoi primi studi sul comportamento linguistico dei bambini lo hanno portato a sostenere l'affermazione del noto linguista Noam Chomsky secondo cui gli umani possiedono una struttura innata per comprendere la lingua. Alla fine Pinker concluse che questa struttura nacque come adattamento evolutivo. Ha espresso questa conclusione nel suo primo libro popolare, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). Il sequel, How the Mind Works (1997), ha ottenuto una nomination per il Premio Pulitzer per la saggistica generale. In quel libro, Pinker ha esposto un metodo scientifico che ha definito "ingegneria inversa". Il metodo, che ha comportato l'analisi del comportamento umano nel tentativo di comprendere come il cervello si è sviluppato attraverso il processo di evoluzione, gli ha fornito un modo per spiegare vari fenomeni cognitivi, come il pensiero logico e la visione tridimensionale.
In Words and Rules: The Ingredients of Language (1999) Pinker ha offerto un'analisi dei meccanismi cognitivi che rendono possibile la lingua. Esibendo un vivace senso dell'umorismo e un talento per spiegare chiaramente concetti scientifici difficili, sosteneva che il fenomeno del linguaggio dipendeva essenzialmente da due distinti processi mentali: la memorizzazione delle parole e la loro manipolazione con regole grammaticali.
Il lavoro di Pinker è stato accolto con entusiasmo in alcuni ambienti, ma ha suscitato polemiche in altri. Il suo approccio rigorosamente biologico alla mente era visto come disumanizzante da alcune prospettive religiose e filosofiche; sono state sollevate anche obiezioni scientifiche. Molti dei suoi colleghi, incluso il paleobiologo Stephen Jay Gould, ritenevano che i dati sulla selezione naturale non fossero ancora sufficienti a supportare tutte le sue affermazioni e che esistessero altre possibili influenze sullo sviluppo del cervello.
Pinker a volte ha risposto direttamente ai critici del suo approccio evolutivo alla cognizione in The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), anch'egli finalista del Premio Pulitzer. Il libro respinge le nozioni di tabula rasa sullo sviluppo mentale umano, citando un ampio corpus di ricerche indicative del ruolo deterministico svolto dai geni. Pur riconoscendo i dilemmi etici sollevati dalle sue affermazioni corollarie secondo cui persone di diversi generi ed etnie potrebbero avere diverse capacità cognitive a causa delle disparate forze evolutive al lavoro su di esse, Pinker ha sostenuto che tali rivelazioni non devono impedire la parità di trattamento. Le sue proteste fecero ben poco per alleviare le preoccupazioni dei detrattori che ritenevano che le affermazioni contenute nel libro creassero inevitabilmente relazioni gerarchiche tra individui di diversa estrazione.
Pinker in seguito ha illustrato il modo in cui la struttura e la semantica del linguaggio riflettono la percezione umana della realtà in The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). Attingendo a una serie di dati psicologici e storici, ha affermato che l'era moderna è stata la più pacifica della storia umana in The Better Angels of Our Nature: Why Violence Has Declined (2011), e ha osservato altri sviluppi positivi dell'inizio del 21 ° secolo in Enlightenment Now: The Case for Reason, Science, Humanism e Progress (2018). In The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the the 21st Century (2014), Pinker ha prescritto tecniche di scrittura efficaci riconoscendo e difendendo la necessaria elasticità del linguaggio e della grammatica.
