Teseo, grande eroe della leggenda attica, figlio di Egeo, re di Atene e Aethra, figlia di Pittheus, re di Troezen (in Argolide), o del dio del mare, Poseidone e Aethra. La leggenda narra che Egeo, essendo privo di figli, fu permesso a Pittheus di avere un figlio (Teseo) da Aethra. Quando Teseo raggiunse la virilità, Aethra lo mandò ad Atene. Durante il viaggio ha incontrato molte avventure. All'Istmo di Corinto ha ucciso Sinis, chiamato Pino Pino perché ha ucciso le sue vittime facendole a pezzi tra due pini. Successivamente Teseo mandò la scrofa (o cinghiale) di Crommyon. Quindi da una scogliera scagliò il malvagio Sciron, che aveva calciato i suoi ospiti in mare mentre si lavavano i piedi. Più tardi uccise Procustri, che adattò tutti i visitatori al suo letto di ferro, tagliandoli o scagliandoli alla giusta lunghezza. A Megara Teseo uccise Cercione, che costrinse gli estranei a lottare con lui.
Al suo arrivo ad Atene, Teseo trovò suo padre sposato con la maga Medea, che lo riconobbe prima di suo padre e cercò di convincere Egeo ad avvelenarlo. Egeo, tuttavia, alla fine riconobbe Teseo e lo dichiarò erede al trono. Dopo aver schiacciato una cospirazione dai Pallantidi, figli di Pallade (fratello di Egeo), Teseo attaccò con successo il toro sputafuoco di Maratona. Poi è arrivata l'avventura del cretese Minotauro, metà uomo e metà toro, rinchiuso nel leggendario labirinto cretese.
Teseo aveva promesso ad Egeo che se fosse tornato con successo da Creta, avrebbe issato una vela bianca al posto della vela nera con cui la nave fatale che trasportava le vittime sacrificali al Minotauro metteva sempre in mare. Ma dimenticò la sua promessa e quando Aegeus vide la vela nera, si gettò dall'Acropoli e morì.
Teseo quindi unì le varie comunità attiche in un unico stato e estese il territorio dell'Attica fino all'Istmo di Corinto. Ai Giochi Isthmici in onore di Melicertes (Leucothea), ha aggiunto i giochi in onore di Poseidone. Da solo o con Eracle catturò la principessa amazzonica Antiope (o Ippolito). Di conseguenza, le Amazzoni attaccarono Atene e Ippolita cadde combattendo dalla parte di Teseo. Da lei ebbe un figlio, Ippolito, amato dalla moglie di Teseo, Fedra. Si dice anche che Teseo abbia preso parte alla spedizione argonautica e alla caccia al cinghiale calidonio.
La famosa amicizia tra Teseo e Pirithous, uno dei Lapiths, ebbe origine quando Pirithous portò via alcune delle mucche di Teseo. Teseo inseguì, ma quando lo raggiunse, i due eroi furono così pieni di ammirazione l'uno per l'altro che giurarono fratellanza. In seguito Pirithous aiutò Teseo a portare via la bambina Elena. In cambio, Teseo discese negli Inferi con Pirithous per aiutare il suo amico a salvare Persefone, figlia della dea Demetra. Ma furono catturati e confinati nell'Ade fino all'arrivo di Eracle e liberarono Teseo.
Quando Teseo tornò ad Atene, dovette affrontare una rivolta guidata da Menestheus, un discendente di Eretteo, uno dei vecchi re di Atene. Non riuscendo a reprimere l'epidemia, Teseo mandò i suoi figli a Eubea e, dopo aver maledetto solennemente gli ateniesi, salpò per l'isola di Sciro. Ma Licomede, re di Sciro, uccise Teseo gettandolo in mare dalla cima di una scogliera. Più tardi, secondo il comando dell'oracolo di Delfi, il generale ateniese Cimon prese le ossa di Teseo da Sciro e le pose in terra attica.
Il festival principale di Teseo, chiamato Theseia, si tenne l'ottavo mese del mese Pyanopsion (ottobre), ma anche l'ottavo giorno di ogni mese era sacro per lui.
