Vanessa Bell, nata Vanessa Stephen, (nata il 30 maggio 1879 a Londra, Inghilterra, morì il 7 aprile 1961, Firle, East Sussex), pittore, designer e membro fondatore britannico del gruppo Bloomsbury, noto per i suoi ritratti colorati e dipinti di nature morte e per i suoi disegni di sovraccoperta.
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Bell nacque in una famiglia letteraria vittoriana dell'alta borghesia, figlia del critico letterario Sir Leslie Stephen e sorella maggiore della scrittrice Virginia Woolf. Sua madre - l'ex Julia Duckworth (nata Jackson), che aveva 14 anni più giovane del suo secondo marito - morì improvvisamente quando Bell aveva solo circa 16 anni. Bell iniziò a studiare disegno un anno dopo, nel 1896, alla School of Art di Arthur Cope a Kensington. Dal 1901 al 1904 studia con il pittore John Singer Sargent alla Royal Academy of Arts di Londra. Quando suo padre morì nel 1904, Bell e i suoi fratelli si trasferirono fuori dalla casa dei loro genitori a Kensington in 46 Gordon Square, Bloomsbury. Poco dopo essersi trasferito lì, Bell organizzò il Friday Club (1905), un club di pittura e sociale, che si incontrò ed espose insieme fino al 1920 circa, sebbene Bell si dimise dal gruppo nel 1914.
Nel novembre 1906 suo fratello minore Thoby - a cui era stata molto vicina e molti dei cui compagni di classe Cambridge erano diventati suoi amici intimi - morì di febbre tifoide dopo un viaggio in Grecia. Poco dopo tre mesi dopo la morte di Thoby, sposò la sua amica Clive Bell, che presto divenne una nota critica d'arte inglese, e formarono il gruppo di Bloomsbury, che riunì la sorella di Vanessa, Virginia, e il fratello minore Adrian, lo scrittore Lytton Strachey, il romanziere EM Forster, il pittore Duncan Grant, l'economista John Maynard Keynes e altri. Nel 1910 Bell visitò la prima grande mostra di pittura postimpressionista in Inghilterra, "Manet and the Post-Impressionists", organizzata dal critico d'arte moderna Roger Fry. Dopo aver visto il lavoro di Édouard Manet, Pablo Picasso, Paul Gauguin, Vincent van Gogh, Henri Matisse e altri importanti pittori modernisti, la pittura di Bell prese una svolta verso l'astrazione e le sue composizioni si affidarono a forme più semplificate. Esempi dei suoi dipinti che tradiscono l'influenza del postimpressionismo includono Studland Beach (1912), Pittura astratta (1914) e, da qualche tempo più tardi, The Tub (1917).
Nel 1911 Bell iniziò una relazione extraconiugale con Fry, e sebbene lei lo avesse interrotto nel 1913 - lasciando Fry sentendosi respinta - i due rimasero intrecciati socialmente e riuscirono a collaborare su questioni artistiche. Nel 1912–13, ad esempio, l'opera di Bell fu esposta nella "Seconda mostra post-impressionista", organizzata da Fry a Londra. Bell e Fry, insieme a Grant, fondarono poi una cooperativa di artisti per le arti decorative, gli Omega Workshop, nel 1913 (chiuso nel 1919). Guidato dai suoi fondatori, il laboratorio ha enfatizzato colori audaci e design semplici per i loro tessuti, ceramiche, abbigliamento, mobili e schemi interni. Bell, che ha cimentato nella maggior parte delle attività del laboratorio, è stata particolarmente dotata nel design tessile e presto è diventata famosa anche per i suoi interni.
Nel 1914 Bell iniziò una relazione con Grant, che sarebbe durata, in qualche modo, il resto della sua vita, sebbene fosse omosessuale e intrattenne relazioni con gli uomini per tutto quel tempo. I due si trasferirono con i due figli di Bell (dal suo matrimonio con Clive Bell) e l'amante di Grant, lo scrittore David Garnett, a Charleston House, vicino al Sussex. Nel 1918 Bell diede alla luce una figlia (concepita con Grant), che chiamarono Angelica. Bell e Grant crearono interni elaborati a Charleston. Dipingevano affreschi originali sulle pareti e sulle porte, dipingevano i mobili, appesero i loro dipinti e disegni in tutta la casa e decorarono ulteriormente con tessuti e ceramiche Omega. La casa divenne un centro di attività artistica e letteraria per il circolo di Bloomsbury.
Bell fece la sua prima mostra personale nel 1922 alla Independent Gallery di Londra e espose regolarmente le sue opere nelle gallerie di tutta la città. Ha anche esposto con il gruppo di Londra (fondato nel 1913 per contrastare il tradizionalismo della Royal Academy; raggiunto da Bell nel 1919) e con la London Artists 'Association dopo la sua fondazione nel 1925.
Bell e Grant hanno collaborato a progetti come una commissione per la RMS Queen Mary (mai creata) e i murali della chiesa di Berwick nel Sussex (dipinti durante la seconda guerra mondiale con suo figlio Quentin e sua figlia, Angelica). Ha anche lavorato con Grant nella progettazione di scenografie per balletti negli anni '30. Tuttavia, Bell lavorò in modo costante sui disegni di sovraccoperte per Hogarth Press di Virginia e Leonard Woolf (fondata nel 1917), per i quali stabilì lo stile del design della casa. Bell ha disegnato tutte le copertine dei libri di sua sorella.
Sebbene l'opera d'arte di Bell fosse in qualche modo dimenticata (anche durante la vita dell'artista) e talvolta si pensava che fosse stata oscurata da quella di Grant, l'interesse per il suo lavoro riemerse con la pubblicazione del 1976 di Bloomsbury Portraits di Richard Shone. Da allora i suoi dipinti e tessuti sono stati inclusi in mostre personali e in altri legati al circolo di Bloomsbury. Negli anni '80 la Charleston House fu restaurata dopo essere caduta in rovina nei decenni precedenti. Sebbene la casa e i giardini siano stati aperti al pubblico nel 1986, la casa e la sua vasta collezione di arte e manufatti continuano a essere restaurati nel 21 ° secolo.
