Il 27 gennaio 1973 furono firmati gli Accordi di pace di Parigi, ponendo ufficialmente fine alla guerra americana in Vietnam. Uno dei prerequisiti e delle disposizioni degli accordi era il ritorno di tutti i prigionieri di guerra statunitensi (prigionieri di guerra). Il 12 febbraio il primo dei 591 prigionieri di guerra civili e militari statunitensi è stato rilasciato ad Hanoi e volato direttamente alla base dell'aeronautica militare di Clark nelle Filippine. Un anno dopo, nel discorso sullo stato dell'Unione, la Pres. Richard M. Nixon disse al popolo americano che "tutte le nostre truppe sono tornate dal sud-est asiatico e sono tornate con onore".
Allo stesso tempo, molti americani stavano iniziando a chiedersi se in realtà tutti i prigionieri di guerra fossero stati rilasciati. La questione POW del Vietnam è diventata una grande controversia che ha indotto indagini congressuali, politica partigiana, produzione di importanti film (ad esempio Uncommon Valor [1983], Rambo: First Blood Part II [1985]) e la formazione di una serie di organizzazioni POW (ad esempio, la Lega nazionale delle famiglie POW / MIA). In un sondaggio del Wall Street Journal / NBC pubblicato nel 1991, il 69 percento degli americani credeva che i prigionieri di guerra statunitensi fossero ancora detenuti in Indocina, e il 52 percento aveva concluso che il governo era stato abbandonato per non garantire la loro liberazione. Il tumulto per i prigionieri di guerra ha indotto il Senato a formare il comitato ristretto per gli affari POW / MIA, presieduto dal democratico John Kerry (candidato alla presidenza alle elezioni del 2004) e tra cui numerosi altri veterani della guerra, tra cui il repubblicano John McCain (candidato nelle elezioni presidenziali del 2008). La controversia è stata alimentata da avvistamenti dal vivo segnalati e fotografie di americani tenuti in cattività. Le indagini hanno rivelato che le fotografie erano false e che gli avvistamenti non potevano essere verificati. In effetti, non è mai stata fornita alcuna prova credibile a sostegno dell'affermazione secondo cui i prigionieri di guerra americani hanno continuato a languire in Vietnam dopo la firma degli accordi di pace. Tuttavia, la questione dei prigionieri di guerra è rimasta significativa.
Il problema Vietnam POW / MIA è unico per una serie di motivi. La guerra del Vietnam fu la prima guerra persa dagli Stati Uniti. Di conseguenza, dopo la guerra era impossibile per gli Stati Uniti cercare nei campi di battaglia resti di morti e dispersi. Poiché il Vietnam del Nord non è mai stato occupato, era impossibile perquisire prigioni e cimiteri lì. Inoltre, il Vietnam del Nord condivideva un confine comune con la Repubblica popolare cinese e aveva stretti legami con l'Unione Sovietica; un numero sconosciuto di prigionieri di guerra potrebbe essere stato portato in entrambi i paesi. Infine, gran parte del Vietnam è coperto da una fitta giungla; la geografia, il terreno e il clima rendono estremamente difficile trovare e recuperare resti. Tutti questi fattori hanno danneggiato gli sforzi di recupero e precluso una contabilità completa e accurata. Tuttavia, l'11 luglio 1995, gli Stati Uniti hanno esteso il riconoscimento diplomatico al Vietnam, un atto che ha dato agli americani un maggiore accesso al paese.
Nel 1973, quando furono rilasciati i prigionieri di guerra, circa 2.500 militari furono designati "dispersi in azione" (MIA). A partire dal 2015, oltre 1.600 di questi erano ancora "non contabilizzati". La Defense POW / MIA Accounting Agency (DPAA) del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti elenca 687 US POW come tornati vivi dalla guerra del Vietnam. Il Vietnam del Nord ha riconosciuto che 55 militari americani e 7 civili sono morti in cattività. Durante la guerra, i prigionieri di guerra nelle carceri di Hanoi si sforzarono di mantenere un registro di prigionieri americani; hanno concluso che almeno 766 prigionieri di guerra sono entrati nel sistema. I prigionieri di guerra erano inizialmente detenuti in quattro carceri di Hanoi e in sei strutture a meno di 80 km dalla città. Nessun POW è mai fuggito da Hanoi.
Oltre l'80% dei prigionieri di guerra detenuti nel Vietnam del Nord era composto da personale dell'equipaggio dell'aeronautica militare americana (332 prigionieri di guerra), della marina (149 prigionieri di guerra) e del corpo dei marine (28 prigionieri di guerra). I prigionieri di guerra detenuti nel Vietnam del Nord venivano usati per propaganda, guerra psicologica e scopi di negoziazione. Furono torturati, isolati e abusati psicologicamente in violazione della Convenzione di Ginevra del 1949, di cui il Vietnam del Nord era firmatario. Alcuni prigionieri di guerra sono stati sfilati davanti a giornalisti e visitatori stranieri e sono stati costretti a confessare crimini di guerra contro il popolo del Vietnam. Altri hanno resistito alla tortura e si sono rifiutati di aderire. Il Pentagono non fece alcuno sforzo per corteggiare quelle persone che avevano collaborato con il nemico, ad eccezione di un marine che non era tornato negli Stati Uniti fino al 1979. Tuttavia, la maggior parte dei prigionieri di guerra serviva con onore e dignità. più anziani e più maturi, più addestrati e meglio istruiti rispetto al soldato medio in Vietnam, e forse di conseguenza se la cavarono molto meglio in cattività. Il capitano Floyd James Thompson, che fu catturato il 26 marzo 1964, fu il prigioniero di guerra più a lungo detenuto. Navy Lieut. Il grado junior Everett Alvarez, Jr., abbattuto il 5 agosto 1964, fu il primo pilota ad essere catturato. Il colonnello John Flynn dell'Aeronautica militare era il prigioniero di guerra di rango più alto.
