Guida d'onda, uno qualsiasi di una classe di dispositivi che confina e dirige la propagazione delle onde elettromagnetiche, come onde radio, raggi infrarossi e luce visibile. Le guide d'onda assumono molte forme e forme. Esempi tipici includono tubi metallici cavi, cavi coassiali e fibre ottiche.
I tubi metallici cavi o i condotti di sezione rettangolare sono tra le guide d'onda più semplici e più comunemente utilizzate. Sono impiegati, ad esempio, tra un trasmettitore radio (o ricevitore) e la sua antenna. I tubi metallici circolari sono adatti per applicazioni come il radar in cui due sezioni della guida d'onda devono ruotare l'una rispetto all'altra. In entrambi i tipi di configurazione, le onde radio sono confinate all'interno del tubo in modo da ridurre al minimo la perdita di potenza in radiofrequenza che lo attraversa.
Il cavo coassiale, che consiste in un conduttore tubolare che circonda un conduttore centrale tenuto in posizione da una guaina isolante, è ampiamente impiegato per frequenze molto alte e molto basse. Tali cavi vengono utilizzati come linea di trasmissione per comunicazioni telefoniche transoceaniche e per televisione a circuito chiuso (ad es. Televisione via cavo). I cavi coassiali sono adatti per tale trasmissione a lunga distanza perché il conduttore centrale è schermato dal rumore elettrico esterno (cioè, dalle interferenze) dal materiale conduttore esterno.
Dalla fine degli anni '70 le fibre ottiche hanno trovato applicazione crescente nei circuiti telefonici relativamente a lunga distanza. Tali guide d'onda trasmettono informazioni sotto forma di segnali infrarossi o luminosi prodotti da laser a semiconduttore. Una fibra ottica è in genere costituita da una regione di nucleo di vetro che è circondata da un rivestimento di vetro. La regione del nucleo ha un indice di rifrazione più grande rispetto al rivestimento in modo che la luce sia confinata al nucleo mentre si propaga lungo la fibra.
Le fibre ottiche presentano numerosi vantaggi rispetto ai cavi coassiali. Possono trasportare informazioni a una velocità considerevolmente più elevata, occupare meno spazio (il diametro di una fibra ottica è solo una piccola frazione di quella di un capello umano) e sono insensibili al rumore elettrico. A causa di questi fattori, le fibre ottiche sono ora ampiamente utilizzate per trasmettere dati, suoni e immagini su linee telefoniche interurbane. Le fibre ottiche forniscono anche un eccellente collegamento di comunicazione ad alta velocità tra computer interconnessi nelle reti.
