Balena, una qualsiasi delle specie più grandi di mammiferi acquatici appartenenti all'ordine Cetacea. Il termine balena può essere usato in riferimento a qualsiasi cetaceo, compresi focene e delfini, ma in generale si applica a quelli più lunghi di 3 metri (10 piedi). Un'eccezione è il capodoglio nano di 2,7 metri (Kogia simus), così chiamato per la sua somiglianza altrimenti sorprendente con il suo omonimo più grande. Le balene sono gli animali più pesanti conosciuti, vivi o fossili, che raggiungono una dimensione massima nella balena blu (Balaenoptera musculus) di forse più di 30 metri e 200 tonnellate (220 tonnellate corte [USA]).
cetaceo
di mammiferi comunemente noti come balene, delfini e focene. Gli antichi greci hanno riconosciuto che i cetacei respirano aria, danno vita a una vita
Le balene sono distribuite in tutti gli oceani e nei mari del mondo, dall'equatore al ghiaccio polare, ad eccezione del Mar Caspio e dell'Aral senza sbocco sul mare. Sono mammiferi e condividono i tratti distintivi di quel gruppo: respirano aria, hanno sangue caldo, partoriscono dal vivo, allattano i loro piccoli con il latte e hanno i capelli. Tutti sono interamente acquatici, con adattamenti specializzati come pinne e passere di coda per vivere in acqua. Le balene devono emergere regolarmente per respirare, evacuando i polmoni in modo più completo rispetto alla maggior parte dei mammiferi in un respiro quasi esplosivo noto come un colpo. I colpi sono visibili perché il vapore acqueo nel respiro caldo della balena si condensa quando il colpo viene rilasciato.
Nonostante vivano in un mezzo che ha caratteristiche di conduzione termica molto maggiori rispetto all'aria, le balene, come altri mammiferi, devono regolare la loro temperatura corporea. I capelli, tuttavia, sono limitati alla testa, che appaiono principalmente come baffi isolati (vibrisse) vicino alla bocca e allo sfiatatoio. Blubber funge da strato isolante per proteggere le piccole balene dall'ipotermia. Le grandi balene hanno il problema opposto in quanto possono produrre troppo calore; possiedono elaborati meccanismi di termoregolazione per prevenire il surriscaldamento.
A causa della limitata utilità della visione subacquea, le balene usano il suono per percepire e interpretare il loro ambiente e per comunicare, a volte su grandi distanze. I biologi hanno calcolato che i suoni da 10 hertz delle balene (Balaenoptera physalus), ad esempio, possono percorrere oltre 1.800 km (1.100 miglia). Le balene dentate possono produrre suoni e interpretare i loro riflessi attraverso l'ecolocalizzazione attiva. Non è noto fino a che punto le balene baleen abbiano questa capacità.
Dopo la fecondazione interna, le balene femmine rimangono in gravidanza per circa un anno. I giovani sono relativamente grandi quando nati: da un terzo a metà della lunghezza della madre. Vengono allattati per circa sei mesi con latte estremamente ricco contenente quasi il 50% di grassi. Le balene hanno una coppia di capezzoli situati nella parte posteriore dell'addome vicino all'apertura genitale.
Le prime balene fossili sono conosciute da rocce di circa 50 milioni di anni (Epoca dell'Eocene). Questi membri del sottordine archaeoceti estinto sono le balene primitive da cui derivano le balene moderne. Mostrano molte somiglianze con i mammiferi terrestri, tra cui una dentatura differenziata (eterodonzia) costituita da incisivi, canini, premolari e molari. Gli archeoceti hanno dato origine ai sottordini viventi: le balene baleen (sottordine Mysticeti) e le balene dentate (sottordine Odontoceti).
I mistici hanno piatti di balena e prendono piccole prede dai bocconi, principalmente sotto forma di crostacei alla deriva (planctonici) come copepodi e krill, ma occasionalmente consumano anche piccoli pesci o calamari. Un'interessante partenza da questo modello è la balena grigia (Eschrichtius robustus), che comunemente mangia gamberetti e altre creature che vivono sul fondo: raccoglie fango e lo filtra attraverso i piatti di balle, conservando il suo cibo. Gli odontoceti hanno denti semplici (omodonty) e inseguono calamari, pesci e altre prede individuali. Il più grande odontocete, il capodoglio (Physeter catodon), si nutre occasionalmente di calamari giganti.
Gli umani hanno utilizzato a lungo le balene arenate come risorsa alimentare e storicamente le balene sono state cacciate per l'olio di balena e i balle. All'inizio del XX secolo, con l'aumentare della domanda e la tecnologia che consentiva di congelare la carne in mare, le balene iniziarono ad essere prese in numero maggiore per il consumo umano e per i prodotti speciali. La preoccupazione scientifica per la crescente cattura di balene nell'emisfero australe negli anni '30 portò alla ratifica della Convenzione internazionale sulle balene e alla fondazione della Commissione baleniera internazionale nel 1946. Nel corso degli anni questa agenzia ha agito per moderare la caccia alle balene e ha istituito un moratoria sulla caccia alle balene commerciali alla fine degli anni '80. Alcune baleniere si verificano ancora con un permesso speciale. I popoli indigeni possono anche continuare la caccia tradizionale alle balene che ha fatto parte della loro cultura.
