William O. Douglas, in pieno William Orville Douglas, (nato il 16 ottobre 1898, Maine, Minnesota, USA - morto il 19 gennaio 1980, Washington, DC), funzionario pubblico, educatore legale e giustizia associata della Corte Suprema degli Stati Uniti, noto soprattutto per la sua coerente e schietta difesa delle libertà civili. I suoi 36 1 / 2 anni di servizio alla Corte Suprema costituivano il mandato più lungo nella storia degli Stati Uniti.
Figlio di un ministro presbiteriano, Douglas si trasferì prima con la sua famiglia in California e poi a Washington. Suo padre morì quando William era un bambino piccolo e sua madre stabilì la famiglia a Yakima, Washington. Sebbene Douglas abbia contratto la poliomielite da giovane, è sfuggito alla paralisi permanente e ha sviluppato quello che sarebbe diventato un amore per tutta la vita all'aperto attraverso il suo regime di esercizio autoimposto durante il recupero.
Dopo essersi laureato al Whitman College (Walla Walla, Washington) nel 1920, Douglas insegnò brevemente a scuola. Decidendo di iscriversi alla facoltà di giurisprudenza, si fece strada in tutto il paese nel 1922 e si iscrisse alla Columbia University Law School, dove successivamente curò la revisione della legge.
Nel 1925 Douglas si è laureato secondo nella sua classe dalla Columbia e poco dopo si è unito a uno studio legale di Wall Street per apprendere le complessità del diritto finanziario e societario. Lasciò lo studio un anno dopo per insegnare legge alla Columbia, e un anno dopo si unì alla facoltà di giurisprudenza di Yale, dove insegnò fino al 1936.
Nel 1934, dopo aver lavorato con il Dipartimento del Commercio sugli studi sui fallimenti, Douglas diresse uno studio per la Securities and Exchange Commission (SEC) sulla riorganizzazione delle società fallite. È diventato membro della SEC nel 1936 e nel 1937 è stato nominato presidente della commissione. In tale veste ha progettato la riorganizzazione delle borse della nazione, ha istituito misure per la protezione dei piccoli investitori e ha avviato la regolamentazione governativa della vendita di titoli.
Durante il suo mandato presso la SEC, Douglas divenne amico e consigliere della Pres. Franklin Roosevelt. Quando il giudice Louis Brandeis si ritirò dalla Corte suprema nel febbraio del 1939, Roosevelt nominò Douglas per coprire il posto vacante. In seguito alla sua conferma da parte del Senato, Douglas si sedette il 17 aprile 1939, diventando a 40 anni la seconda più giovane giustizia della Corte Suprema nella storia degli Stati Uniti.
Sebbene responsabile della stesura di molte opinioni in complicati casi finanziari, Douglas divenne famoso per le sue dichiarazioni sulle libertà civili. Come il suo collega di giustizia e il caro amico Hugo Black, Douglas era un assolutista delle garanzie di libertà nella Carta dei diritti. Ha respinto i limiti del governo sulla libertà di parola ed era un difensore schietto di una stampa senza restrizioni. La sua totale opposizione a qualsiasi forma di censura lo ha reso un bersaglio frequente di critiche da parte di conservatori politici e fondamentalisti religiosi.
Douglas si è anche sforzato di garantire la protezione dei diritti costituzionali dell'indagato criminale, e ha preso parte alle decisioni della corte che ha frenato le confessioni forzate, rafforzando il diritto dell'accusato contro l'autoincriminazione e rafforzando i divieti contro le ricerche illegali.
Abbattuto da un colpo il 31 dicembre 1974, Douglas lottò per superare i suoi effetti debilitanti e tornò brevemente in panchina prima di ritirarsi il 12 novembre 1975. Durante tutta la sua carriera giudiziaria Douglas rimase uno scrittore prolifico, specialmente in materia di conservazione, storia, politica e relazioni estere; i suoi libri includono Of Men and Mountains (1950) e A Wilderness Bill of Rights (1965).
