William Thomson, barone Kelvin, in pieno William Thomson, barone Kelvin di Largs, chiamato anche (1866–1892) Sir William Thomson, (nato il 26 giugno 1824, Belfast, Contea di Antrim, Irlanda [ora nell'Irlanda del Nord] - deceduto il 17 dicembre, 1907, Netherhall, vicino a Largs, Ayrshire, in Scozia), ingegnere, matematico e fisico scozzese che influenzarono profondamente il pensiero scientifico della sua generazione.
Thomson, che era stato nominato cavaliere e cresciuto alla pari in riconoscimento del suo lavoro in ingegneria e fisica, era principalmente tra il piccolo gruppo di scienziati britannici che aiutarono a gettare le basi della fisica moderna. I suoi contributi alla scienza includevano un ruolo importante nello sviluppo della seconda legge della termodinamica; la scala di temperatura assoluta (misurata in kelvin); la teoria dinamica del calore; l'analisi matematica dell'elettricità e del magnetismo, comprese le idee di base per la teoria elettromagnetica della luce; la determinazione geofisica dell'età della Terra; e lavoro fondamentale in idrodinamica. Il suo lavoro teorico sulla telegrafia sottomarina e le sue invenzioni per l'uso sui cavi sottomarini aiutarono la Gran Bretagna a catturare un posto preminente nella comunicazione mondiale durante il XIX secolo.
Lo stile e il carattere del lavoro scientifico e ingegneristico di Thomson riflettevano la sua personalità attiva. Studente all'Università di Cambridge, gli sono state assegnate le palelle d'argento per aver vinto il campionato universitario nelle gare di conchiglie da canottaggio monoposto. Fu un viaggiatore inveterato per tutta la vita, trascorse molto tempo nel Continente e fece diversi viaggi negli Stati Uniti. Nella vita successiva ha commutato tra case a Londra e Glasgow. Thomson ha rischiato la vita più volte durante la posa del primo cavo transatlantico.
La visione del mondo di Thomson si basava in parte sulla convinzione che tutti i fenomeni che causavano la forza - come l'elettricità, il magnetismo e il calore - erano il risultato di materiale invisibile in movimento. Questa convinzione lo metteva in prima linea in quegli scienziati che si opponevano all'idea che le forze fossero prodotte da fluidi imponderabili. Alla fine del secolo, tuttavia, Thomson, dopo aver continuato a credere, si trovò in opposizione alle prospettive positivistiche che si rivelarono un preludio alla meccanica e alla relatività quantistiche del XX secolo. La coerenza della visione del mondo alla fine lo ha messo in contrasto con il mainstream della scienza.
Ma la coerenza di Thomson gli ha permesso di applicare alcune idee di base in diverse aree di studio. Ha riunito aree disparate della fisica - calore, termodinamica, meccanica, idrodinamica, magnetismo ed elettricità - e ha quindi svolto un ruolo principale nella grande e finale sintesi della scienza del XIX secolo, che considerava tutti i cambiamenti fisici come fenomeni legati all'energia. Thomson fu anche il primo a suggerire che esistessero analogie matematiche tra i tipi di energia. Il suo successo come sintetizzatore di teorie sull'energia lo pone nella stessa posizione nella fisica del 19 ° secolo che Sir Isaac Newton ha nella fisica del 17 ° secolo o Albert Einstein nella fisica del 20 ° secolo. Tutti questi grandi sintetizzatori hanno preparato il terreno per il prossimo grande salto in avanti nella scienza.
