Determinazione del potenziale di pericolo di un NEO
Quando viene scoperto per la prima volta un NEO, la sua orbita e le sue dimensioni sono incerte. Se durante la sua apparizione scoperta vengono fatte osservazioni sufficienti, si può calcolare un'orbita abbastanza buona. In pratica, tuttavia, poche orbite sono determinate in modo affidabile durante la prima apparizione, e successivamente sono necessarie osservazioni dell'oggetto per apprendere come la sua posizione è cambiata nel frattempo. Raramente vengono fatte osservazioni per determinarne le dimensioni (forse ne vengono osservate diverse su 100), poiché richiedono tecniche specializzate come radar o radiometria a infrarossi termici; piuttosto, la dimensione di un NEO è stimata dalla sua luminosità. Le dimensioni stimate in questo modo sono incerte di circa un fattore 2, vale a dire che un oggetto segnalato con un diametro di 1 km (0,6 miglia) potrebbe avere un diametro compreso tra 0,5 e 2 km (0,3 e 1,2 miglia).
Nella maggior parte dei casi, l'osservazione sufficiente di un oggetto stabilirà che le possibilità di scontrarsi con la Terra sono trascurabili. In alcuni casi, tuttavia, non vi è alcuna possibilità di ulteriori osservazioni. Questo accade, ad esempio, quando l'oggetto è piccolo e scoperto mentre passa molto vicino alla Terra; diventa rapidamente troppo debole per osservare ulteriormente. Anche un oggetto più grande e più distante può essere perso a causa del maltempo (un fattore preso in considerazione nella scelta dell'osservazione dei siti per i programmi di ricerca). Senza le osservazioni necessarie per calcolare un'orbita affidabile, la previsione del futuro avvicinamento dell'oggetto alla Terra è altamente incerta.
Quando i calcoli indicano che un NEO stimato superiore a circa 200 metri (656 piedi) potrebbe colpire la Terra nel corso del prossimo secolo o due, l'oggetto viene chiamato asteroide potenzialmente pericoloso (PHA). A partire dal 2019 c'erano circa 2000 PHA identificati. Le osservazioni sui PHA continuano fino a quando le loro orbite non vengono perfezionate al punto da poter prevedere in modo affidabile le loro posizioni future.
Mentre un oggetto rimane nell'elenco PHA, il suo potenziale di pericolo è descritto dalla Torino Impact Hazard Scale, un indicatore che prende il nome dalla città di Torino (italiano: Torino), in Italia, dove è stato presentato in una conferenza internazionale NEO nel 1999. Il lo scopo della scala è quantificare il livello di interesse pubblico garantito. I valori della scala, che sono numeri interi compresi tra 0 e 10, si basano sia sulla probabilità di collisione di un oggetto sia sulla sua energia cinetica stimata. Il valore per un determinato oggetto può cambiare poiché le stime di probabilità ed energia vengono perfezionate da ulteriori osservazioni.
Sulla scala di Torino, un valore pari a 0 indica che la probabilità di una collisione è zero o ben al di sotto della possibilità che un oggetto casuale della stessa dimensione colpisca la Terra nei prossimi decenni. Questa designazione si applica anche a qualsiasi piccolo oggetto che, in caso di collisione, difficilmente raggiunga la superficie terrestre. Un valore di 10 indica che si verificherà sicuramente una collisione ed è in grado di provocare una catastrofe climatica globale; tali eventi si verificano su una scala temporale di 100.000 anni o più (l'evento di estinzione di massa alla fine del Cretaceo cade qui). I valori intermedi classificano gli impatti in base a vari livelli di probabilità e distruttività. Un valore in scala di Torino viene sempre riportato insieme alla data prevista dell'incontro ravvicinato per comunicare ulteriormente il livello di urgenza garantito. Dall'implementazione della scala di Torino, il livello più alto raggiunto è stato di 4 per l'asteroide Apophis, che, poco dopo la sua scoperta nel 2004, aveva una probabilità di impatto dell'1,6 per cento il 13 aprile 2029, ma successive osservazioni hanno ridotto l'incertezza nell'orbita di Apophis, e il livello di Torino è sceso a 0. Altri oggetti hanno spesso ricevuto valori iniziali di Torino pari o superiori a 1, ma questi valori si sono rivelati fittizi una volta fatte le necessarie osservazioni aggiuntive e calcolate orbite più precise.
