Workstation, un sistema informatico ad alte prestazioni progettato essenzialmente per un singolo utente e dotato di funzionalità grafiche avanzate, grande capacità di archiviazione e un potente microprocessore (unità centrale di elaborazione). Una workstation è più capace di un personal computer (PC) ma è meno avanzata di un computer di fascia media (che può gestire una grande rete di PC periferici o workstation e gestire immense attività di elaborazione e reportistica dei dati). Il termine workstation viene talvolta attribuito a terminali stupidi (ovvero, senza alcuna capacità di elaborazione) collegati ai computer mainframe.
computer: computer workstation
Mentre il mercato dei personal computer cresceva e maturava, una variazione del suo tema è cresciuta dai laboratori universitari e ha iniziato a minacciare i minicomputer
La maggior parte dei microprocessori di workstation impiega un'architettura RISC (Reduced Set Set Informatica), al contrario della complessa serie di istruzioni (CISC) utilizzata nella maggior parte dei PC. Poiché riduce il numero di istruzioni memorizzate in modo permanente nel microprocessore, l'architettura RISC semplifica e accelera l'elaborazione dei dati. Un corollario di questa funzionalità è che il software applicativo gestito dalle workstation deve includere più istruzioni e complessità rispetto alle applicazioni con architettura CISC. I microprocessori per workstation in genere offrono un indirizzamento a 32 bit (indicativo della velocità di elaborazione dei dati), rispetto ai sistemi a 16 bit esponenzialmente più lenti presenti nella maggior parte dei PC. Alcune workstation avanzate utilizzano processori a 64 bit, che possiedono una capacità di indirizzamento dei dati di quattro miliardi di volte superiore rispetto alle macchine a 32 bit.
La loro potenza di elaborazione grezza consente alle workstation di fascia alta di ospitare interfacce grafiche ad alta risoluzione o tridimensionali, sofisticati software multitasking e capacità avanzate di comunicazione con altri computer. Le stazioni di lavoro vengono utilizzate principalmente per eseguire attività scientifiche e ingegneristiche dal punto di vista computazionale. Hanno anche trovato il favore in alcune complesse applicazioni finanziarie e commerciali. Inoltre, le workstation di fascia alta servono spesso una rete di PC "client" collegati, che utilizzano strumenti e applicazioni residenti per accedere e manipolare i dati archiviati sulla workstation.
La workstation è stata sviluppata negli Stati Uniti nel 1981 dalla National Aeronautics and Space Administration per il suo programma spaziale Apollo ed è stata introdotta commercialmente nel 1983. La principale delimitazione tra PC e workstation è stata tradizionalmente la capacità avanzata di elaborazione grafica e dati di quest'ultima. Ma interfacce grafiche avanzate, potenti microprocessori e l'integrazione della tecnologia RISC nei PC di fascia alta li rendono a malapena distinguibili dalle workstation di fascia bassa. Allo stesso modo, le workstation di fascia alta a 64 bit imitano da vicino le capacità di elaborazione di alcuni sistemi informatici di fascia media.
