Alcibiade, (nato nel 450 a.C. circa, Atene [Grecia] —died404, Frigia [ora in Turchia]), brillante ma senza scrupoli politico ateniese e comandante militare che provocò gli acuti antagonismi politici ad Atene che furono le principali cause della sconfitta di Atene Sparta nella guerra del Peloponneso (431–404 a.C.).
Ben nato e ricco, Alcibiade era solo un bambino quando suo padre, al comando dell'esercito ateniese, fu ucciso nel 447 o nel 446 aC, a Coronea, in Beozia. Il guardiano di Alcibiade, lo statista Pericle, una relazione lontana, era troppo preoccupato per la leadership politica per fornire la guida e l'affetto di cui il ragazzo aveva bisogno. Crescendo, Alcibiade era straordinariamente bella e acuta, ma era stravagante, irresponsabile e egocentrico. Rimase tuttavia colpito dalla forza morale e dalla mente acuta del filosofo Socrate, che a sua volta fu fortemente attratto dalla bellezza e dalla promessa intellettuale di Alcibiade. Servirono insieme a Potidaea (432) nella regione di Calcidica, dove Alcibiade fu difeso da Socrate quando fu ferito, un debito che ripagò quando rimase per proteggere Socrate durante la fuga dalla Battaglia di Delium (424), a nord di Atene. Eppure, prima di compiere 30 anni, aveva abbandonato l'integrità intellettuale richiesta da Socrate, a favore dei premi del tipo di politica che Socrate disprezzava.
Durante il 420 Alcibiade era meglio conosciuto per la sua stravaganza personale e il suo coraggio in battaglia; ma era anche diventato un oratore riconosciuto nell'Ecclesia (assemblea), e mentre Atene si avvicinava alla pace, sperava che i legami che un tempo erano esistiti tra la sua famiglia e Sparta gli avrebbero consentito di ottenere il credito per portare la pace ad Atene. Secondo lo storico Tucidide, che conosceva bene Alcibiade e lo giudicava spassionatamente, fu il fatto che gli spartani preferirono invece negoziare attraverso affermati leader politici che dettavano la successiva scelta politica di Alcibiade.
Generale per la prima volta nel 420, si oppose all'aristocratico leader Nicia, che aveva negoziato la pace e guidò Atene in un'alleanza anti-spartana con Argos, Elis e Mantineia, tre città-stato del Peloponneso. Questa alleanza fu sconfitta da Sparta nella battaglia di Mantineia (418). Alcibiade, tuttavia, sfuggì all'ostracismo, una forma di esilio, unendo le forze con Nicias contro Hyperbolus, il successore del politico demagogo Cleon come campione della gente comune. Nel 416 Alcibiade restaurò la sua reputazione entrando in sette carri ad Olimpia e conquistando il primo, il secondo e il quarto posto. Ciò gli rese più facile, nel 415, persuadere gli ateniesi a inviare un'importante spedizione militare in Sicilia contro la città di Siracusa. Fu nominato per condividere il comando, ma, poco prima che la spedizione fosse dovuta salpare, le hermae (busti di Hermes, messaggero di Zeus e mecenate di tutti coloro che usano le strade, allestiti in luoghi pubblici in tutta la città) furono trovati a sono stati mutilati. Nel panico che seguì Alcibiade fu accusato di essere il creatore del sacrilegio e di aver profanato i Misteri Eleusini. Richiese un'inchiesta immediata, ma i suoi nemici, guidati da Androcles (il successore di Hyperbolus), si assicurarono che navigasse con l'accusa ancora sospesa su di lui. Poco dopo aver raggiunto la Sicilia, fu richiamato; ma durante il viaggio di ritorno fuggì e, sapendo di essere stato condannato a morte in contumacia, andò a Sparta. Lì consigliò agli spartani di inviare un generale per aiutare i siracusani e anche per fortificare Decelea in Attica, due gravi colpi ad Atene. Confermò anche la sua reputazione con le donne (che il ricco ateniese che aveva sposato apprezzò fin troppo bene) seducendo la moglie del re spartano Agis II, che era a Decelea con il suo esercito.
Nel 412 Alcibiade aiutò a suscitare la rivolta degli alleati ateniesi in Ionia, sulla costa occidentale dell'Asia Minore; ma Sparta ora si rivoltò contro di lui e si trasferì a Sardi per esercitare il suo fascino sul governatore persiano. Quando alcuni ufficiali ateniesi nella flotta iniziarono a pianificare un colpo di stato oligarchico, sperò che se la democrazia fosse stata rovesciata avrebbe potuto ottenere un sostegno finanziario dalla Persia. In questo fallì e, scartato dagli oligarchi che avevano preso il potere, fu richiamato dalla flotta ateniese, che rimase fedele alla democrazia e aveva bisogno delle sue capacità. Dal 411 al 408 aiutò Atene ad una spettacolare ripresa, sconfiggendo la flotta spartana nell'Ellesponto di Abydos (411) e Cyzicus (410) e riacquistando il controllo sulla via del grano vitale dal Mar Nero. Questi successi lo incoraggiarono a tornare nel 407 ad Atene, dove fu accolto con entusiasmo e gli fu dato il controllo supremo della condotta della guerra. Con un gesto tipicamente audace guidò la processione alla festa eleusina su strada, nonostante il pericolo delle forze spartane di Decelea; ma, nello stesso anno, dopo una piccola sconfitta navale in sua assenza, i suoi nemici politici persuasero il popolo a respingerlo e si ritirò in un castello in Tracia. Rimase, tuttavia, un'influenza inquietante sulla politica ateniese e distrusse ogni speranza di un consenso politico. Quando gli ateniesi di Aegospotami (405) di fronte agli spartani nell'Ellesponto divennero sempre più incuranti, li avvertì del loro pericolo. Ma fu ignorato e, quando gli ateniesi persero l'intera flotta in un attacco a sorpresa dell'ammiraglio spartano Lisandro, Alcibiade non era più al sicuro nel suo castello di Tracia. Si rifugiò a Frigia nell'Asia Minore nordoccidentale con il governatore persiano, che fu indotto dagli spartani a farlo assassinare.
Forse l'ateniese più dotato della sua generazione, Alcibiade possedeva un grande fascino e brillanti capacità politiche e militari ma era assolutamente privo di scrupoli. Il suo consiglio, sia ad Atene che a Sparta, oligarchi o democratici, era dettato da motivi egoistici e gli ateniesi non potevano mai fidarsi abbastanza di lui per sfruttare i suoi talenti. Inoltre, il leader radicale Cleon e i suoi successori portarono avanti un'amara faida con lui, che nel periodo critico minò la fiducia ateniese. Alcibiade non poteva praticare le virtù del suo padrone, e il suo esempio di ambizione indisciplinata e irrequieta rafforzò l'accusa portata contro Socrate nel 399 di corrompere la gioventù di Atene.
