Consumo di alcool

L'alcol e l'individuo

L'ingestione

Assorbimento attraverso lo stomaco e l'intestino

Quando una bevanda alcolica viene ingerita, viene diluita dai succhi gastrici nello stomaco. Una piccola porzione dell'alcool viene diffusa nel flusso sanguigno direttamente dalla parete dello stomaco, ma la maggior parte passa attraverso la giunzione pilorica nell'intestino tenue, dove viene assorbita molto rapidamente. Tuttavia, fino alla metà dell'alcool viene degradato nello stomaco prima che passi nell'intestino tenue. In generale, una percentuale più bassa di alcol viene degradata nello stomaco di una giovane donna rispetto a quella di un giovane perché le secrezioni gastriche di una giovane donna contengono livelli più bassi dell'enzima alcol deidrogenasi (ADH), che scompone l'alcool prima dell'assorbimento.

La velocità con cui viene assorbito l'alcol può essere influenzata da una serie di fattori. Ad esempio, una forte bevanda alcolica, se assunta a stomaco vuoto, può causare uno spasmo del piloro che impedirà il passaggio nell'intestino tenue, determinando un tasso di assorbimento complessivo più lento. La presenza di cibo nello stomaco, in particolare alcuni cibi grassi, ritarderà anche l'assorbimento. L'alcool naturalmente gassato come lo champagne o l'alcool assunto con una bevanda gassata come l'acqua gassata verrà normalmente assorbito più rapidamente dell'alcool non carbonizzato. Altri fattori, come lo stato emotivo del bevitore, possono anche influenzare il tasso di assorbimento.

L'alcol è diffuso nel corpo in proporzione al contenuto di acqua dei vari tessuti e organi, presentando una maggiore concentrazione nel sangue e nel cervello rispetto al tessuto adiposo o muscolare. L'alcool assorbito è fortemente diluito dai fluidi corporei. Pertanto, 1 oncia di whisky al 50 percento di alcol in volume (100 prove USA o 87,6 prove britanniche) sarà diluita, in un uomo di corporatura media, a una concentrazione di circa 2 parti per 10.000 nel sangue (0,02 percento). La stessa quantità di alcol porterà a livelli ematici più elevati (fino al 50% in più) in una donna a causa delle differenze di dimensioni, rapporti tra acqua corporea e grasso corporeo e livelli di ADH gastrico.

Il corpo inizia a smaltire l'alcol immediatamente dopo che è stato assorbito. Una percentuale insignificante di alcol viene espirata attraverso i polmoni e una piccola quantità viene escreta nel sudore. Una piccola parte viene escreta dai reni e verrà accumulata e trattenuta nella vescica fino a quando non viene eliminata nelle urine. Tuttavia, solo tra il 2 e il 10 percento dell'alcool viene eliminato con questi mezzi. Il resto, il 90 percento o più dell'alcool assorbito, viene eliminato dai processi metabolici, principalmente nel fegato.

Elaborazione nel fegato

Quando l'alcool assorbito viene fatto passare attraverso il fegato dal sangue circolante, viene influenzato dall'ADH presente nelle cellule del fegato. La molecola alcolica viene convertita da questa azione in acetaldeide, anch'essa una sostanza altamente tossica, ma l'acetaldeide viene immediatamente agita da un altro enzima, l'aldeide deidrogenasi, e convertita in acetato, la maggior parte delle quali entra nel flusso sanguigno e alla fine viene ossidata in anidride carbonica e acqua. Una considerevole energia utilizzabile - 200 calorie per oncia di alcool (circa 7,1 calorie per grammo) - viene messa a disposizione del corpo durante questi processi e in questo senso l'alcool funge da nutriente.

Le due reazioni enzimatiche - quella dell'ADH e dell'aldeide deidrogenasi - richiedono un coenzima, nicotinamide adenina dinucleotide (NAD), l'accettore dell'idrogeno dalla molecola dell'alcool, per i loro effetti. Il NAD viene quindi cambiato in NADH e diventa nuovamente disponibile per la stessa reazione solo dopo la sua ulteriore ossidazione. Mentre un'ADH adeguata sembra sempre presente per la prima fase del metabolismo dell'alcol, la riduzione temporanea del NAD disponibile sembra fungere da limite alla velocità con cui l'alcol può essere metabolizzato. Quel tasso all'ora in un uomo di taglia media è di circa mezza oncia, o 15 ml, di alcol. In altre parole, il corpo è in grado di elaborare circa una bevanda standard di alcolici, birra o vino all'ora.

Accumulo nel corpo

Ogni volta che bere procede a un ritmo più veloce di quello che viene metabolizzato, l'alcol si accumula nel corpo. Il grafico dell'alcool nel sangue per dimensione della bevanda mostra una serie di probabili curve medie delle concentrazioni di alcol nel sangue in un uomo di taglia media dopo un rapido assorbimento di varie quantità di alcol. Mostra anche il tasso medio di declino della concentrazione di alcol nel sangue nel tempo a causa dello smaltimento di alcol da parte dell'organismo attraverso i processi di metabolismo ed escrezione sopra descritti. Se l'uomo di medie dimensioni beve e assorbe 4 once (120 ml) di whisky al 50% di alcol entro un'ora, avrà una concentrazione di alcol nel sangue vicino allo 0,07%, al di sopra di molti limiti legali stabiliti per far funzionare un'automobile. Allo stesso modo, se beve 6 once (180 ml), avrà una concentrazione di alcol nel sangue di circa lo 0,11 percento, un livello al quale il suo linguaggio sarà offuscato e i suoi movimenti muscolari chiaramente compromessi. Il grafico mostra anche le diminuzioni delle concentrazioni di alcol nel sangue nel tempo mentre il corpo elabora l'alcool al suo tasso medio di una bevanda all'ora.

Bere prolungato nel tempo a tassi superiori alla capacità del corpo di elaborare l'alcol porta a una maggiore intossicazione. Questo effetto è illustrato dalla curva A nel grafico dell'alcol nel sangue, che mostra cosa succede se un uomo di taglia media beve 2 once (60 ml) di alcol a distanza di quattro volte all'ora. Alla fine della prima ora (cioè poco prima della seconda bevanda), la concentrazione di alcol nel sangue ha superato il suo picco e ha iniziato a diminuire. Con la seconda bevanda, tuttavia, la concentrazione riprende a salire e questo processo si ripete dopo ogni bevanda. La massima concentrazione di alcol nel sangue viene raggiunta alla fine di quattro ore, un'ora dopo l'ultima bevanda. Solo con la cessazione del bere diminuisce costantemente. La curva A illustra quindi gli effetti combinati dell'assorbimento di alcol ripetuto e del suo metabolismo continuo. La curva B nel grafico mostra quale sarebbe il corso della concentrazione di alcol nel sangue se tutte le 8 once (240 ml) di alcolici fossero bevute e assorbite contemporaneamente.

Intossicazione

Effetti dell'alcool sul cervello

L'alcol è un farmaco che colpisce il sistema nervoso centrale. Appartiene a una classe con i barbiturici, i tranquillanti minori e gli anestetici generali, ed è comunemente classificato come depressivo. L'effetto dell'alcool sul cervello è piuttosto paradossale. In alcune condizioni comportamentali l'alcol può fungere da eccitante, in altre condizioni come sedativo. A concentrazioni molto elevate agisce sempre più come un depressivo, portando a sedazione, stupore e coma. La fase di eccitazione mostra i segni ben noti di euforia, perdita di restrizioni socialmente attese, loquaciousness, cambiamenti inattesi di umore e rabbia non modulata. L'eccitazione in realtà può essere causata indirettamente, più dall'effetto dell'alcool nel sopprimere i centri inibitori del cervello che da una stimolazione diretta del comportamento manifestato. I segni fisici di intossicazione eccitata sono linguaggio confuso, andatura instabile, percezioni sensoriali disturbate e incapacità di compiere movimenti motori fini. Ancora una volta, questi effetti non sono prodotti dall'azione diretta dell'alcool sui muscoli e sui sensi che si comportano male, ma dal suo effetto sui centri cerebrali che controllano l'attività muscolare.

L'azione immediata più importante dell'alcol è sulle funzioni superiori del cervello: quelle di pensare, apprendere, ricordare e formulare giudizi. Molti dei presunti effetti salutari dell'alcol sulle prestazioni (come una migliore danza, stati d'animo più felici, sonno più sano, minore inibizione sessuale e maggiore creatività) sono stati dimostrati in esperimenti controllati come una funzione di suggerimento e valutazione soggettiva. In realtà, l'alcol migliora le prestazioni solo attraverso il rilassamento muscolare e la riduzione della colpa o la perdita di inibizione sociale. Pertanto, una lieve intossicazione peggiora effettivamente la depressione osservata obiettivamente (e ballando per quella materia). Gli esperimenti indicano anche una dipendenza dell'apprendimento dallo stato mentale in cui si verifica. Ad esempio, ciò che viene appreso sotto l'influenza dell'alcol viene ricordato meglio sotto l'influenza dell'alcol, ma ciò che viene appreso nello stato sobrio viene ricordato meglio quando è sobrio.

Effetti sul comportamento

Le persone normalmente bevono alcolici per ottenere effetti che gli è stato insegnato di aspettarsi; lo stato di aspettativa si combina con l'azione farmacologica del farmaco per produrre l'effetto desiderato. Piccole quantità di alcol si bevono nell'aspettativa di ridurre i sentimenti di tensione, alleviare i sentimenti di ansia e, al contrario, provare euforia e perdita di inibizione. L'azione di soppressione dell'ansia dell'alcool è in gran parte una funzione del rilassamento muscolare e della rimozione delle inibizioni sociali. Ma la riduzione dell'ansia è anche una funzione della suggestionabilità e della permissività culturale presenti negli ambienti per bere. Le persone timide diventano estroverse o audaci; le persone ben educate diventano disordinate; i repressi sessualmente diventano amorosi; i timorosi diventano coraggiosi; il quiescente o il pacifico diventano verbalmente o fisicamente aggressivi. Nelle persone con ansia e fobie diagnosticate clinicamente, tuttavia, l'alcol è leggermente migliore di un placebo e il consumo di alcol peggiora effettivamente i modelli di sonno, la depressione e il rischio di suicidio.

Nel folklore, il whisky è famoso per il trattamento di raffreddori e morsi di serpente, brandy per il trattamento di svenimenti, alcolici come tonico primaverile, birra per l'allattamento e qualsiasi bevanda alcolica per il trattamento dell'insonnia o dell'eccessivo eccitazione. Tali usi dipendono dalla credenza popolare, non dai fatti medici. I medici spesso prescrivono “un drink” per una varietà di scopi: stimolare un lento appetito, aiutare ad alleviare la tensione premestruale nelle donne, agire come vasodilatatore (un agente usato per allargare il lume dei vasi sanguigni) nell'arteriosclerosi e alleviare i vaghi dolori e dolori che affliggono gli anziani. Questi effetti salutari, tuttavia, sono psicologici più che farmacologici. L'alcool è importante dal punto di vista farmacologico per l'uso con alcuni medicinali attivi che sono scarsamente solubili in acqua ma si dissolvono facilmente in alcool e per prevenire il delirium tremens durante la sospensione dell'alcol negli alcolisti.

Concentrazione di alcol nel sangue

Poiché le concentrazioni di alcol nel cervello sono difficili da misurare direttamente, gli effetti dell'alcool sul cervello vengono calcolati indirettamente rilevando le menomazioni fisiche e mentali che si presentano tipicamente a vari livelli di concentrazione di alcol nel sangue o BAC.

I sintomi tipici mostrati dai bevitori ai BAC successivi sono elencati nella tabella. L'inefficienza nell'esecuzione di alcune attività può iniziare a concentrazioni di appena 0,03 percento. Le menomazioni a queste concentrazioni possono non essere visibilmente manifestate da tutti gli individui, ma i test di laboratorio dimostrano che la vigilanza, l'acuità visiva e la capacità di distinguere tra segnali sensoriali sono tutte diminuite. Le risposte riflesse e il tempo di reazione a un segnale, nonché le funzioni neuromuscolari, sono rallentate. Reazioni complesse, come quelle che richiedono al cervello di elaborare contemporaneamente più di un tipo di informazioni in arrivo, sono compromesse a BAC troppo bassi per influire su semplici riflessi e tempi di reazione.

Segni di intossicazione a livelli crescenti di concentrazione di alcol nel sangue (BAC)

BAC	Segni di intossicazione
0,02-0,03	lieve euforia e perdita di timidezza; nessuna perdita apparente di coordinamento
0,04-0,06	senso di benessere e relax; sensazione di calore; un certo declino nella capacità di eseguire due compiti contemporaneamente; giudizio ridotto sulle capacità
0,07-0,09	alcune alterazioni dell'equilibrio, dei tempi di reazione, della parola e della memoria; giudizio ridotto, cautela e autocontrollo; euforia continua
,10-0,125	evidente compromissione del controllo muscolare e dei tempi di reazione; perdita di buon senso; biascicamento
0,13-0,15	grave perdita di equilibrio e controllo fisico; visione offuscata; comparsa di disforia (depressione emotiva)
0,16-0,20	nausea, disforia, confusione, perdita di memoria
0.25	grave compromissione di tutte le funzioni mentali e fisiche
0.30	perdita di conoscenza
0.40	inizio del coma; possibile arresto respiratorio e morte

La maggior parte dei bevitori inizia a mostrare danni misurabili appena sopra lo 0,05 percento, e in effetti la maggior parte delle giurisdizioni nei paesi occidentali rende illegale guidare un autoveicolo a vari livelli tra lo 0,05 e lo 0,08 percento. La maggior parte delle persone mostra un certo grado di sedazione funzionale e incapacità motoria a un BAC dello 0,10 percento e la maggior parte delle persone è considerata intossicata allo 0,15 percento. Il consumo abituale di alcolici, tuttavia, produce una maggiore tolleranza all'alcol.

Man mano che i BAC superano lo 0,15 percento, l'intossicazione aumenta costantemente. I bevitori ben adattati e molto pesanti possono continuare a funzionare abbastanza bene in alcuni compiti motori e mentali anche fino a concentrazioni dello 0,30 percento, ma, molto prima che venga raggiunto questo livello di concentrazione di alcol, la maggior parte delle persone apparirà visibilmente ubriaca, mostrando i sintomi comuni di linguaggio confuso, andatura instabile e pensiero confuso. Con un BAC dello 0,40 per cento, la maggior parte delle persone sarà anestetizzata nella misura in cui sarà addormentata, difficile da risvegliare e incapace di attività di volontariato; in effetti, si troveranno in uno stato in cui potranno sottoporsi a un intervento chirurgico. A BAC ancora più elevati, inizia un coma profondo. Tra lo 0,40 e l'1 percento, il centro respiratorio nel cervello o l'azione del cuore può essere anestetizzato, e quindi la morte seguirà rapidamente direttamente dall'intossicazione da alcol. Di solito, tuttavia, non è probabile che qualcuno possa ottenere un BAC superiore allo 0,40 percento bevendo. In un uomo di corporatura media un tale livello richiederebbe l'ingestione e l'assorbimento non metabolizzato tra una pinta e un litro (cioè da quasi mezzo litro a un litro pieno) di spiriti.

Effetti a lungo termine sulla salute del bere

Il consumo di una piccola quantità (1 oncia [30 ml] di alcol assoluto o due bevande standard al giorno), anche se fatto regolarmente per anni, non ha alcun effetto patologico dimostrato in modo conclusivo, tranne per un lieve aumento del rischio di alcuni tumori. Un'eccezione a questa regola è il bere durante la gravidanza: anche una bevanda standard a settimana può danneggiare il feto.

Bere solo 0,5 once (15 ml) di alcol al giorno ha dimostrato di essere un anticoagulante lieve e, come piccole dosi di aspirina, per ridurre il rischio di ictus e infarto. L'intossicazione lieve e rara produce una varietà di disturbi biochimici temporanei nel corpo: le ghiandole surrenali possono scaricare ormoni, lo zucchero può essere mobilizzato dai depositi nel fegato, l'equilibrio elettrolitico può essere leggermente alterato e il metabolismo e l'equilibrio del fegato possono essere disturbati. Tuttavia, questi cambiamenti non lasciano alcun effetto cronico e il corpo torna rapidamente alla normalità.

L'intossicazione grave o frequente, d'altra parte, può produrre disturbi più gravi, tra cui squilibri estesi temporanei nella chimica del corpo, aritmie cardiache, epatite acuta, perdita di memoria (blackout, svenimento) e numerosi effetti "postumi di una sbornia": nausea, mal di testa, gastrite, disidratazione e malessere residuo generalizzato e incompetenza fisica e mentale che possono durare fino a 24 ore dopo che tutto l'alcol consumato è stato metabolizzato. Alcuni bevitori sono disposti a subire i lievi e anche i più gravi effetti collaterali di intossicazione occasionale a causa della dissociazione temporanea, dell'euforia o della socializzazione ad essa associati, ma un'intossicazione frequente, anche di grado moderato, impone un grave e debilitante onere al bevitore. Quattro o più bevande standard al giorno, consumate regolarmente, possono produrre danni al fegato e atrofia della corteccia cerebrale (la "materia grigia" del cervello) nelle persone vulnerabili.

Gli effetti irritanti dell'alcool, specialmente nelle bevande forti non diluite, possono provocare danni ai tessuti della bocca, della faringe, dell'esofago e dello stomaco e una maggiore suscettibilità al cancro in questi organi. È probabile che il fegato soffra di gravi danni se deve far fronte per lunghi periodi alla disintossicazione di grandi quantità di alcol. Possono esserci anche danni al muscolo cardiaco e al pancreas.

Bere frequente che porta a grave intossicazione o al mantenimento costante e prolungato di un'alta concentrazione di alcol nel corpo ha dimostrato di essere collegato a molte menomazioni o lesioni. I disturbi comunemente associati all'alcolismo sono malattie causate da carenze nutrizionali, cardiomiopatia, incidenti, suicidio, cirrosi e ridotta resistenza alle infezioni.

In tutto il mondo, tale abuso cronico di alcol provoca altrettante morti e disabilità come il morbillo e la malaria e si traduce in più anni persi a morte e inabilità rispetto a quelli causati da tabacco o droghe illegali. (Per una discussione sugli stati patologici causati dal consumo di alcol, consultare l'alcolismo.)