Fonti e limiti della conoscenza antica e moderna
Le uniche estese descrizioni contemporanee dell'antica cultura egizia dall'esterno furono fatte da scrittori classici greci e romani. Le loro opere includono molte importanti osservazioni sulla religione egiziana, che interessarono in particolare gli scrittori e che fino alla tarda antichità non erano fondamentalmente diverse per tipologia dalle loro stesse religioni. Erodoto (V secolo a.C.) osservò che gli egiziani erano le persone più religiose, e il commento è appropriato perché le pratiche religiose popolari proliferarono nel 1 ° millennio a.C. Altre fonti classiche significative includono il saggio di Plutarco su Iside e Osiride (I secolo d.C.), che fornisce l'unica narrativa connessa nota del loro mito, e gli scritti di Apuleio (II secolo d.C.) e altri sul culto di Iside mentre si diffonde nel Greco -Mondo romano.
Per altri aspetti, l'antico Egitto è stato recuperato archeologicamente. Lo scavo e la registrazione di edifici hanno prodotto una vasta gamma di materiali, dai grandi monumenti a piccoli oggetti e testi su papiri deperibili. I monumenti egiziani sono quasi unici nella quantità di iscrizione che portano; un gran numero di testi e rappresentazioni con contenuto religioso sono conservati, specialmente dal secondo e primo millennio a.C. Gran parte di questo materiale è religioso o ha implicazioni religiose. Questo dominio può essere fuorviante, in parte perché molti monumenti si trovavano nel deserto, dove sono ben conservati, e in parte perché il prodigo di grandi risorse sui monumenti religiosi per il re e gli dei non è necessario che le vite delle persone siano state dominate dalla religione.
Oltre a favorire i grandi monumenti e l'élite, la documentazione archeologica presenta altri pregiudizi importanti. I culti formali delle principali divinità e il regno dei morti sono molto più conosciuti delle attività religiose quotidiane, in particolare quelle che si verificano in città e villaggi, pochissimi dei quali sono stati scavati. L'assenza di materiale derivante dalla pratica religiosa della maggior parte delle persone in sé costituisce una prova che suggerisce sia la disuguaglianza della società sia la possibilità, confermata da altri filoni di prova, che la vita religiosa di molte persone non si concentrava su luoghi di culto ufficiali e templi maggiori.
Molte opere d'arte ufficiali presentano concezioni standard del mondo divino e del ruolo del re in questo mondo e nella cura degli dei. Molte prove religiose sono allo stesso tempo artistiche e la produzione di opere d'arte è stata una preoccupazione di prestigio vitale del re e dell'élite. Le attività e i rituali religiosi sono meno noti di questa presentazione artistica formalizzata delle concezioni religiose. Lo stato della religione personale nel contesto dei culti ufficiali è poco compreso.
Le forme ufficiali si stavano idealizzando e l'inconveniente, che è ovunque un centro importante della religione, fu escluso quasi interamente da esse. Il mondo dei monumenti è solo quello dell'Egitto, anche se gli egiziani avevano rapporti normali, a volte reciproci, con altri popoli. Il decoro ha influenzato ciò che è stato mostrato. Pertanto, il re veniva quasi sempre rappresentato come la persona che offriva agli dei, sebbene i rituali del tempio fossero celebrati da sacerdoti. Le scene dell'offerta e degli dei che conferiscono benefici al re non possono rappresentare rituali specifici, mentre la forma uguale in cui sono raffigurati il re e gli dei non ha alcuna relazione diretta con le azioni di culto reali, che sono state eseguite su piccole immagini di culto custodite all'interno dei santuari.
Un'ulteriore limitazione è che la conoscenza di molte preoccupazioni centrali è stata limitata. Il re fu dichiarato solo nella conoscenza degli aspetti del ciclo solare. La conoscenza di alcuni testi religiosi era riservata agli iniziati, che ne avrebbero beneficiato sia in questa vita che in quella successiva. La magia ha evocato il potere dell'esotico e dell'esoterico. Le prove per alcuni materiali riservati sono conservate, ma non si sa chi abbia avuto accesso ad esso, mentre in altri casi la conoscenza riservata è solo accennata e ora è inaccessibile.
La morte e il mondo successivo dominano sia la documentazione archeologica sia le concezioni moderne popolari della religione egiziana. Questo dominio è determinato in larga misura dal paesaggio del paese, poiché le tombe sono state collocate se possibile nel deserto. Vaste risorse furono spese per creare prestigiosi luoghi di sepoltura per sovrani assoluti o funzionari facoltosi. Le tombe contenevano tombe elaborate (per lo più saccheggiate subito dopo la deposizione), rappresentazioni della "vita quotidiana", o meno comunemente di soggetti religiosi, e alcuni testi che avevano lo scopo di aiutare i defunti a raggiungere il mondo successivo e prosperare lì. I testi vennero sempre più spesso incisi su bare e sarcofagi di pietra o depositati in sepolture su papiri. Alcune tombe reali includevano lunghi passaggi di testi religiosi, molti dei quali attinti da contesti non mortuari e quindi più ampiamente preziosi come materiale di partenza.
Un'area cruciale in cui la religione si estendeva oltre i limiti ristretti era nelle istruzioni etiche, che divenne il genere principale della letteratura egiziana. Questi sono noti dal Medio Regno (c. 1900–1600 a.C.) al periodo romano (I secolo d.C.). Come con altre fonti, i testi successivi sono più apertamente religiosi, ma tutti mostrano connessioni indissolubili tra la condotta corretta, l'ordine del mondo e gli dei.
