Carillon, strumento musicale composto da almeno 23 campane in bronzo fuso a sospensione fissa, accordato in ordine cromatico (cioè a metà passi) e capace di armonia concorde quando suonato insieme. Solitamente situato in una torre, è suonato da un clavier, o tastiera, contenente leve e pedali in legno collegati a battenti o, meno comunemente, da una tastiera in avorio con azione elettrica che aziona i battenti; ma solo il primo metodo consente l'espressione attraverso la variazione del tocco. Su alcuni strumenti una parte della gamma è in grado di suonare automaticamente utilizzando rulli perforati.
La maggior parte dei carillon comprende da tre a quattro ottave, alcune cinque e persino sei. Sebbene il bourdon, o nota più bassa, possa essere qualsiasi tonalità, suona spesso intorno al medio C. Negli strumenti pesanti la campana per produrre questa nota può pesare da 6 a 8 tonnellate, a volte 10 o 12; il più pesante del mondo, presso la Riverside Church, a New York City, pesa 20 tonnellate. Le campane del carillon diminuiscono di dimensioni e peso con la scala ascendente fino a acuti estremi di circa 20 libbre (9 chilogrammi). Suonare strumenti di grandi dimensioni — usando pugni e piedi — richiede uno sforzo fisico considerevole, poiché i battiti che pesano fino a diverse centinaia di libbre devono essere fatti oscillare. (I battenti più pesanti sono controbilanciati.)
La maggior parte della musica di carillon è stata arrangiata per uno strumento specifico dal suo lettore. La musica barocca del 17 ° e 18 ° secolo si adatta alle campane; gran parte di Vivaldi, Couperin, Corelli, Handel, Bach e Mozart è mirabilmente adatto alla trascrizione del carillon. La musica romantica del diciannovesimo secolo deve essere scelta in modo selettivo e la musica contemporanea ancora di più. L'improvvisazione è ampiamente impiegata, in particolare su canzoni popolari e altri temi familiari.
La parola carillon era originariamente applicata in Francia a quattro campane fisse (da cui il nome latino quadrilionem) e in seguito si riferiva a qualsiasi gruppo di campane fisse. Nel corso del XIV secolo fu inventato un tamburo rotante ancorato a peso che poteva essere collegato a un orologio; i pioli azionarono le leve collegate ai martelli, che a loro volta colpirono le campane. Per i successivi 150 anni, i rintocchi dell'orologio con questo metodo produssero semplici sequenze di note o melodie che precedevano lo sciopero delle ore nelle torri della chiesa e del municipio. L'interesse per il potenziale musicale delle campane è stato maggiore in Belgio e nei Paesi Bassi, dove la fondazione di campane aveva raggiunto un livello avanzato ed era stato sviluppato un profilo di campana che produceva un suono più musicale di quelli dei fondatori stranieri. L'insieme di campane ora noto come carillon ebbe origine nelle Fiandre, probabilmente ad Aalst o ad Anversa, nel 1480 circa. Il fiammingo ideò una tastiera di legno da utilizzare accanto al cilindro per il suono. Questa innovazione è diventata popolare in tutto il Belgio, i Paesi Bassi e la Francia settentrionale, ma è stata ampiamente adottata altrove solo nei tempi moderni.
L'arte del carillon raggiunse l'apice nella seconda metà del XVII secolo con i fondatori François e Pierre Hémony dei Paesi Bassi. Furono i primi a mettere a punto le campane con precisione, in particolare per quanto riguarda l'accordatura interna di una campana (cioè, dei toni parziali che compongono il suono complesso di una campana), e quindi a mettere in pratica pienamente i risultati della ricerca completata 200 anni prima. Durante il diciannovesimo secolo, le tecniche di accordatura (ma non la teoria di base) furono dimenticate mentre gli ordini per le campane diminuivano; le campane che furono fatte erano generalmente inferiori, e i carillon caddero in rovina. La riscoperta del processo di messa a punto presso la fonderia John Taylor and Company a Loughborough, Leicestershire, in Inghilterra, nel 1890, iniziò un rilancio dell'arte del carillon.
Malines, in Belgio, è stato il punto focale del carillon dal 16 ° secolo, il primo posto di carillonneur comunale fu istituito lì nel 1557, nella Cattedrale di St. Rombold. Il suo carillon rimane il più conosciuto al mondo. Jef Denyn, che vi suonò dal 1881 al 1941, guidò il restauro dell'arte, istituendo nel 1922 la prima scuola di carillon e un'impresa editoriale. Nello stesso anno, il carillon fu introdotto negli Stati Uniti, dove in seguito furono costruiti i due più grandi del mondo, ciascuno con 72 campane per la Riverside Church di New York City e per la Rockefeller Chapel dell'Università di Chicago.
