The Castle of Otranto, romanzo di Horace Walpole, pubblicato con uno pseudonimo nel 1764 (anche se le prime edizioni portano la data del prossimo anno). È considerato il primo romanzo gotico in lingua inglese e si dice spesso che abbia fondato la storia dell'orrore come una forma letteraria legittima.
Sinossi
Walpole presenta The Castle of Otranto come traduzione inglese di un manoscritto scoperto di recente. La prefazione alla prima edizione suggerisce che il manoscritto fu scritto tra il 1095 e il 1243 (durante le Crociate), "o non molto tempo dopo", e successivamente stampato a Napoli nel 1529. Il manoscritto racconta la storia di Manfred, un principe di Otranto. All'inizio della storia, Manfred attende impazientemente il matrimonio di suo figlio malato, Corrado, con la principessa Isabella. I soggetti di Manfred notano la sua impazienza. Sospettano che Manfred abbia organizzato il matrimonio nella speranza di evitare un'antica profezia che predisse che il suo castello e il suo governo di Otranto "dovrebbero passare dalla famiglia attuale, ogni volta che il vero proprietario dovrebbe essere cresciuto troppo grande per abitarlo".
La data del matrimonio è fissata per il compleanno di Conrad. Nel giorno delle nozze, tuttavia, il figlio di Manfred non si trova da nessuna parte. Nel cortile un servo scopre che un enorme elmetto è caduto dal cielo e ha schiacciato Conrad a morte. Dopo aver realizzato che il suo unico erede maschio è morto e che sua moglie non può più avere figli, Manfred decide di sposare Isabella. Si avvicina a Isabella con questa proposta. Quando rifiuta di sposarlo, Manfred la afferra, apparentemente con l'intenzione di violentarla. Fortunatamente, una serie di eventi soprannaturali, tra cui un'apparizione del fantasma di suo nonno, distrae Manfred e Isabella riesce a liberarsi. Mentre fugge nella vicina chiesa di San Nicola (con l'aiuto di un contadino di nome Teodoro), Manfred si confronta con le sue guardie, che affermano di aver visto una gigantesca gamba corazzata nella galleria. Più tardi lui e le sue guardie si uniscono a un gruppo di cavalieri in cerca di Isabella per conto di suo padre, il Marchese di Vicenza.
Fuori dal parco del castello, Teodoro difende coraggiosamente Isabella da un cavaliere. Ferisce il cavaliere e scopre - con suo grande sgomento - che il cavaliere ferito è in realtà il padre di Isabella, Frederic. Insieme, Teodoro, Federico e Isabella tornano al castello. Frederic recupera e spiega alla moglie di Manfred, Ippolita, come è arrivato esattamente a Otranto: mentre era in guerra, Frederic ebbe una visione che lo avvertiva che sua figlia era in pericolo. La visione lo indirizzò verso una foresta dove incontrò un eremita. L'eremita lo indirizzò verso una gigantesca spada inscritta con una profezia:
Dovunque si trova un casque che si adatta a questa spada,
con pericoli è tua figlia bussata intorno;
Il solo sangue di Alfonso può salvare la cameriera,
e zittire una lunga ombra irrequieta di Prince.
Manfred, osservando improvvisamente la somiglianza tra Teodoro e l'eroe Alfonso, tenta di nuovo di assicurarsi la mano di Isabella in matrimonio. Questa volta propone a Frederic di sposarsi a vicenda. All'inizio Frederic è d'accordo, ma è ossessionato dal fantasma dell'eremita dalla foresta e alla fine decide di non andare avanti con il doppio matrimonio.
Manfred è furioso, e ancora di più dopo aver appreso che Teodoro incontra una donna nella tomba di Alfonso. Manfred, convinto che Isabella abbia una relazione con Teodoro, si intrufola nella tomba e trafigge fatalmente la signora. Inorridito, Manfred si rende conto di non aver ucciso Isabella ma sua figlia Matilda. Poco dopo la morte di Matilde, il muro del castello dietro Manfred si sgretola, rivelando una visione gigantesca di Alfonso. L'immagine di Alfonso dichiara che suo nipote, Teodoro, è il vero erede di Otranto. Manfred rivela quindi che suo nonno avvelenò Alfonso e usurpò il suo trono. Nel tentativo di espiare le sue malefatte, Manfred accetta di abdicare al trono. Il romanzo termina con Frederic che offre la mano di Isabella in matrimonio a Teodoro. Anche se alla fine accetta di sposare Isabella, Teodoro piange la perdita del suo vero amore, Matilde, per molti anni.
Analisi e interpretazione
Nel castello di Otranto, Walpole combina antichi e moderni motivi letterari. Walpole trae elementi fantastici e soprannaturali dai romanzi medievali del XII e XIII secolo e li fonde con elementi di narrativa realista contemporanea del XVIII secolo. Come spiega nella prefazione alla seconda edizione (1765) del suo romanzo:
[Il castello di Otranto] è stato un tentativo di fondere i due tipi di romanticismo, l'antico e il moderno. Nel primo tutto era immaginazione e improbabilità: nel secondo, la natura è sempre intesa per essere, e talvolta è stata, copiata con successo.
Walpole mantiene una pretesa di realtà in Il castello di Otranto. Nella prefazione alla prima edizione, stabilisce una storia plausibile per il manoscritto e suggerisce che "il lavoro di base della storia è fondato sulla verità". Costruisce un mondo realistico popolato da personaggi realistici e fondato su premesse realistiche. Ma, introducendo elementi del soprannaturale in questo mondo, Walpole piega effettivamente la realtà. Concilia il naturale e il soprannaturale, in sostanza creando un nuovo genere di fantasia: la fantasia fondata sulla realtà.
Per molti aspetti, The Castle of Otranto ricorda Shaletpeare's Hamlet. Entrambe le opere affrontano questioni di matrimonio, stirpi e legami familiari. Le questioni centrali nelle opere sono le stesse: in ognuna un principe lotta per assicurare la propria discendenza e mantenere il suo potere. I principi sperimentano persino simili fenomeni soprannaturali: Amleto è ossessionato dal fantasma di suo padre e Manfred dal fantasma di suo nonno. Come in Amleto, l'inganno gioca un ruolo centrale nel Castello di Otranto, formalmente e tematicamente. Nella prefazione alla seconda edizione del suo romanzo, Walpole ha riconosciuto il suo debito con Shakespeare. Ha elogiato Shakespeare come un genio letterario e ha creato connessioni tra il suo lavoro e quello del drammaturgo, forse sperando di elevare il suo lavoro al livello di quello di Shakespeare.
