Clarence Thomas, (nato il 23 giugno 1948, Pinpoint, vicino a Savannah, in Georgia, negli Stati Uniti), ha associato la giustizia della Corte suprema degli Stati Uniti dal 1991, il secondo afroamericano a servire in campo. Nominato in sostituzione di Thurgood Marshall, il primo membro afroamericano della corte, Thomas diede alla corte un decisivo cast conservatore.
Il padre di Thomas, MC Thomas, abbandonò la famiglia quando Thomas aveva due anni. Dopo che la casa di famiglia fu distrutta da un incendio, la madre di Thomas, Leola Anderson Thomas, che lavorava come domestica, si risposò. Thomas, allora sette anni, e suo fratello furono mandati a vivere con i nonni materni. Ha studiato a Savannah, in Georgia, in una scuola elementare cattolica romana interamente afroamericana, gestita da suore bianche e poi in un seminario di collegio, dove si è diplomato come l'unico afroamericano della sua classe. Ha frequentato l'Immacolata Concezione nel suo primo anno di college e poi si è trasferito al Holy Cross College di Worcester, nel Massachusetts, dove si è laureato nel 1971. Ha conseguito la laurea in giurisprudenza presso l'Università di Yale nel 1974.
Thomas è stato successivamente assistente del procuratore generale nel Missouri (1974-1977), avvocato presso la Monsanto Company (1977-1979) e assistente legislativo del senatore repubblicano John C. Danforth del Missouri (1979-1981). Nelle amministrazioni presidenziali repubblicane di Ronald Reagan e George HW Bush, Thomas è stato assistente segretario del Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti (1981-1982), presidente della Commissione per le pari opportunità di lavoro (EEOC; 1982-1990) e giudice degli Stati Uniti Court of Appeals for the Federal District in Washington, DC (1990-1991), un posto per il quale è stato nominato da Bush.
Il ritiro di Marshall diede a Bush l'opportunità di sostituire uno dei membri più liberali della corte con un conservatore. Il presidente era sotto una forte pressione politica per nominare un altro afroamericano, e il servizio di Thomas sotto senatori e presidenti repubblicani lo rese una scelta ovvia. Nonostante il suo appello ai partigiani repubblicani, tuttavia, la sua nomina suscitò polemiche per diversi motivi: aveva poca esperienza come giudice; aveva prodotto poca borsa di studio giudiziaria; e ha rifiutato di rispondere alle domande sulla sua posizione sull'aborto (durante le sue audizioni di conferma ha affermato di non aver mai discusso della questione). Tuttavia, Thomas sembrava diretto a una facile conferma fino a quando un ex aiutante si fece avanti per accusarlo di molestie sessuali, un argomento che dominava le ultime fasi delle audizioni. L'aiutante, Anita Hill, professore di diritto afroamericano presso l'Università dell'Oklahoma che aveva lavorato per Thomas presso l'EEOC e il Dipartimento della Pubblica Istruzione, nelle udienze televisive ha affermato che Thomas le aveva fatto commenti offensivi sessuali in un'apparente campagna di seduzione. Thomas negò l'accusa e accusò il comitato giudiziario del Senato di progettare un "linciaggio ad alta tecnologia". Un senato profondamente diviso ha solo confermato la nomina di Thomas con un voto da 52 a 48.
Alla Corte Suprema, Thomas ha mantenuto una presenza relativamente tranquilla, ma ha evidenziato un forte conservatorismo nei suoi voti e decisioni, spesso schierandosi con il collega conservatore Antonin Scalia. Questa alleanza fu forgiata nel primo caso importante di Thomas, Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey (1992), in cui si unì al dissenso di Scalia, che sosteneva che Roe v. Wade (1973), la sentenza che stabiliva il diritto legale all'aborto, dovrebbe essere invertito. L'ideologia conservatrice di Thomas era anche evidente nelle sue opinioni sulla questione della desegregazione scolastica; nel Missouri v. Jenkins (1995), per esempio, scrisse un parere concorde di 27 pagine che condannava l'estensione del potere federale negli Stati e cercò di stabilire una giustificazione legale per invertire la desegregazione iniziata nel 1954 con Brown v. Consiglio di istruzione di Topeka. Perché "la desegregazione non ha prodotto i progressi previsti nei risultati scolastici neri", ha affermato Thomas, "non c'è motivo di pensare che gli studenti neri non possano imparare altrettanto quando sono circondati da membri della propria razza come quando si trovano in un ambiente integrato. ”
Sebbene le polemiche sulla sua nomina si siano dissolte in modo significativo poco dopo essersi unito alla panchina, Thomas ha continuato ad attirare manifestanti dalle minoranze e organizzazioni per i diritti delle donne nelle sue apparizioni pubbliche. Dal punto di vista ideologico, Thomas e Marshall furono in netto contrasto, e per tutta la sua carriera Thomas lavorò contro molte delle cause sostenute dal suo predecessore. Come uno dei conservatori più affidabili nominati dai presidenti repubblicani, Thomas generalmente seguiva uno schema prevedibile nelle sue opinioni: conservatore, moderato e sospettoso della portata del governo federale nel regno della politica statale e locale.
