Dithyramb, canto corale in onore del dio del vino Dioniso. La forma era nota già nel VII secolo a.C. in Grecia, dove un lirico improvvisato fu cantato da banchetti sotto la guida di un uomo che, secondo il poeta Archiloco, fu "colpito dall'arguzia del fulmine del vino". Era in contrasto con il paean più sobrio, cantato in onore di Apollo. L'etimologia della parola è incerta, sebbene, come altre parole che finiscono in amb, sembra essere di origine pre-ellenica.
Il dithyramb iniziò a raggiungere la distinzione letteraria intorno al 600 aC, quando, secondo lo storico greco Erodoto, il poeta Arion compose opere di questo tipo, di nome genere, e le presentò formalmente a Corinto. Negli ultimi decenni del VI secolo a.C. ad Atene, durante la tirannia di Peisistratus, una competizione ditirambica fu introdotta ufficialmente nella Grande Dionisia dal poeta Lasus di Hermione. I Dithyrambs sono stati anche esibiti in altri festival. L'esibizione dei dithyramb è stata grandiosa e spettacolare: dopo un prologo pronunciato dal leader del gruppo, due cori in abiti costosi - uno di 50 uomini e l'altro di 50 ragazzi - hanno cantato ed eseguito danze circolari attorno all'altare di Dioniso. Auloi (strumenti a fiato con doppie canne) ha fornito l'accompagnamento strumentale.
La grande era del dithyramb fu anche il periodo della fioritura della lirica corale greca in generale. Simonide, Pindaro e Bacchilide li componevano tutti. Poco si sa dei dithyrambs di Simonides, a cui un epigramma ellenistico ha attribuito 56 vittorie, ma le scoperte di papiri hanno fornito due dithyrambs completi di Bacchylides insieme a notevoli frammenti dell'opera di Pindaro. L'ode 18 di Bacchylides è insolito perché include un dialogo tra un coro e un solista. Un tempo gli studiosi associavano la struttura drammatica e mimetica di quest'ode alla famosa affermazione di Aristotele in Poetica che la tragedia ebbe origine dall'improvvisazione da parte dei leader del dithyramb; tuttavia, molti studiosi contemporanei vedono l'uso del dialogo da parte della poesia per interesse drammatico come un segno della resa del dithyramb ai metodi più vividi della tragedia.
A partire dal 450 a.C. in poi, poeti ditirambici come Timoteo, Melanippide, Cinesi e Filosseno impiegarono dispositivi di linguaggio e musica sempre più sorprendenti fino a quando per gli antichi critici letterari il ditirambico acquisì le connotazioni di "turgido" e "bombastico". I veri dithyramb sono rari nella poesia moderna, sebbene si possa dire che la "Festa di Alessandro" di John Dryden (1697) assomigli per coincidenza alla forma. I poeti del francese Pléiade (annuncio del XVI secolo) usavano il termine per descrivere alcune delle loro poesie, così come il medico e poeta italiano Francesco Redi per il suo "Bacco in Toscana" (1685; "Bacco [Dioniso] in Toscana").
Il termine può anche riferirsi a qualsiasi poesia in una tensione irregolare ispirata, o a una dichiarazione o un pezzo di scrittura in uno stile esaltato e appassionato, di solito in lode di un argomento particolare. Esempi moderni includono Dithyrambs di Dioniso di Friedrich Nietzsche (1891) e “Alcyone” di Gabriele d'Annunzio (1904).
