Il 1 maggio 2016, circa 4 PM, un equipaggio di Alberta Agriculture and Forestry ha identificato un incendio che ha coperto un'area di soli 2 ha (1 ha = circa 2,5 ac) a sud-ovest di Fort McMurray, una città di 435 km (1 km = 0,621 mi) a nord-est di Edmonton. Il nono incendio dell'anno nell'area (designato MWF-009) inizialmente sembrava essere un incendio insignificante, ma rapidamente è cresciuto senza controllo, distrutto un decimo della città, provocando una delle più grandi evacuazioni del fuoco (coinvolgendo più di 80.000 persone) nella storia canadese e ha causato perdite per miliardi di dollari, che hanno colpito notevolmente le economie provinciali e nazionali.
Una fiammata in rapida crescita e in rapido movimento.
Prolungate condizioni eccezionalmente secche e bassa umidità (dovuta all'effetto di El Niño sul clima locale) e venti raffinati hanno aiutato il fuoco a crescere fino a 60 ha entro due ore dalla sua scoperta. L'incendio ha raddoppiato le sue dimensioni a 120 ha entro le 8 pm e ha coperto 1.250 ha la sera seguente.
Tuttavia, la mattina del 3 maggio, quando l'incendio si estendeva per circa 2.600 ettari, non sembrava essere una minaccia immediata per la città. Un improvviso spostamento dei venti intorno alle 13:30, tuttavia, cambiò la rotta del fuoco, facendolo saltare sul fiume Athabasca e nella parte meridionale di Fort McMurray; entro le 20:00 l'intera città era stata sottoposta a un avviso di evacuazione obbligatorio. Il 4 maggio l'inferno copriva circa 10.000 ha ed era cresciuto così grande da poter essere visto dallo spazio; era anche diventato così caldo che ha sviluppato il proprio sistema meteorologico.
Evacuazioni, produzione di sabbie bituminose, spegnimento e crescita continua del fuoco.
Mentre le persone nei quartieri più vicini alle fiamme iniziarono a fuggire, furono segnalate carenze di carburante e le strade della città si incepparono. Con solo due importanti punti di entrata / uscita al suolo per Fort McMurray - nord e sud - la città fu improvvisamente tagliata a metà quando l'incendio (ormai un complesso di incendi multipli) attraversò l'incrocio tra le autostrade 63 e 69. Si stima che 25.000 persone fossero spinto nei campi di lavoro delle sabbie bituminose e nel deserto a nord della città. Il 5 maggio il governo provinciale ha annunciato l'intenzione di trasportare 8.000 persone tra le più vulnerabili nei centri urbani più grandi del sud. A partire dal 6 maggio, i rimanenti furono guidati da un convoglio di polizia attraverso la città, che gli sfollati descrivevano come una zona di guerra. Condizioni permettendo, 50 veicoli partirono alla volta.
Con l'incendio che si sta spostando verso alcuni sviluppi di petrolio e gas, aziende come Syncrude, Suncor Energy, Nexen, ConocoPhillips e Statoil ASA hanno iniziato il 4 maggio a chiudere le loro strutture per precauzione. Il 16 maggio, mentre i cambiamenti del vento spingevano pericolosamente la conflagrazione vicino ad alcuni campi di sabbie bituminose, 8.000 lavoratori non essenziali furono evacuati da più di una dozzina di campi. In un periodo di 24 ore intorno al 18 maggio, l'incendio è cresciuto di 57.000 ha per comprendere un'area totale di 423.000 ha. Il 21 maggio si era diffuso attraverso il confine Alberta-Saskatchewan.
Donazione di beneficenza, risposta del governo e polemica dei vigili del fuoco.
Una settimana dopo l'inizio dell'incendio, la Croce Rossa aveva registrato circa 90.000 persone di circa 46.000 famiglie colpite. Con corrispondenti donazioni fornite dai governi provinciali e federali, entro il 2 giugno l'ente benefico aveva stanziato 165 milioni di dollari per aiuti di emergenza e iniziative di recupero locale.
La Premier Alberta, Rachel Notley, ha dichiarato lo stato di emergenza provinciale il 4 maggio ed ha emesso un raro divieto di incendi a livello provinciale. Due giorni dopo ha annunciato che Alberta avrebbe fornito carte di debito precaricate con Can $ 1.250 per adulto e Can $ 500 per dipendente per le persone costrette a lasciare la propria casa. (Può $ 1 = circa US $ 1,30.)
I governi di tutto il Canada hanno inviato pompieri e bombardieri per aiutare a combattere l'incendio. Sebbene il Primo Ministro canadese Justin Trudeau abbia rifiutato molteplici offerte internazionali di assistenza antincendio, alla fine di maggio una richiesta di pompieri appositamente addestrati dal Sudafrica ha portato 300 di quegli specialisti in prima linea nel fuoco. Dopo soli cinque giorni, tuttavia, quei vigili del fuoco hanno intrapreso una sospensione del lavoro a causa di una disputa salariale con il loro datore di lavoro sudafricano. Il Premier Notley fu turbato nell'apprendere che i pompieri ricevevano dal loro datore di lavoro solo $ 50 al giorno oltre al loro normale stipendio mensile - che variava da $ 200 a $ 1.200 a seconda del grado - mentre i vigili del fuoco canadesi guadagnavano fino a $ 26 l'ora. La società sudafricana alla fine accettò la richiesta di Alberta di una tariffa oraria di $ 21,25: quasi il doppio del salario minimo provinciale e quattro volte più del loro accordo iniziale.
Ritorno e contenimento.
Anche se l'incendio ha continuato a bruciare per circa 580.000 ha, il rientro a Fort McMurray è iniziato il 1 giugno e è proseguito nel quartiere per diversi giorni. Alcuni residenti hanno scelto di non tornare immediatamente, poiché gli avvisi ufficiali hanno incoraggiato i test di qualità dell'aria per alcune case. La maggior parte dei rimanenti sfollati che furono sfollati a causa della cenere tossica nelle loro case alla fine tornarono alla fine di agosto.
Il 13 giugno, dopo 44 giorni, l'ufficio per gli incendi in Alberta annunciò che l'incendio era "trattenuto" e non si stava diffondendo per la prima volta da quando è iniziato. A quel tempo copriva 5.899 kmq (circa 2.277 mq) attraverso l'Alberta settentrionale e il Saskatchewan, diventando il terzo più grande incendio nella storia dell'Alberta. Un periodo di tempo piovoso ha aiutato gli oltre 2.000 vigili del fuoco a combattere l'inferno per contenerne quasi il 90%. L'ufficio degli incendi ha stimato che potrebbero essere necessari altri due mesi prima che l'incendio sia considerato "sotto controllo", completamente contenuto e si prevede che si estinguerà. Tuttavia, c'era qualche preoccupazione che da quando il fuoco si era spostato nelle reti di radici degli alberi e nel muskeg (palude), poteva continuare a bruciare per anni.
Rilevare il danno e far fronte alla perdita.
Il danno fisico causato dall'incendio era sconcertante. Un'area all'incirca delle dimensioni della provincia più piccola del Canada, l'Isola del Principe Edoardo, è stata bruciata. Un decimo della città di Fort McMurray - un totale di circa 1.600 strutture (comprendente circa 2.300 singole unità abitative) e 15 proprietà commerciali - è stato completamente distrutto e molti altri edifici hanno subito danni o hanno richiesto una pulizia approfondita a causa della cenere tossica. Sebbene nessun incendio sia stato causato direttamente dall'incendio, due persone sono rimaste uccise in uno scontro frontale frontale mentre stavano evacuando l'area. Il 14 giugno la Royal Canadian Mounted Police ha riferito che l'attività umana era sospettata come la causa più probabile dell'incendio; gli investigatori avevano escluso un fulmine.
Le perdite assicurabili, inizialmente ritenute vicine ai 9 miliardi di dollari canadesi, sono state riviste drasticamente al ribasso a circa 3,6 miliardi di dollari canadesi. Tuttavia, tale cifra ha superato la quantità di danni causati da altre recenti catastrofi nel paese come la tempesta di ghiaccio del Canada centrale del 1998 e un'inondazione del sud dell'Alberta del 2013. Il programma di ripristino di emergenza avrebbe dovuto costare circa 647 milioni di dollari canadesi e sarebbe stato diviso tra i governi federale e provinciale circa 70-30. Ironicamente e crudelmente, Fort McMurray ha anche subito gravi inondazioni localizzate circa tre mesi dopo l'inizio dell'incendio.
Il bilancio emotivo sui residenti che sono stati evacuati o hanno subito perdite di proprietà era impossibile da quantificare. Tuttavia, i media hanno riferito in agosto che più di 20.000 persone che erano state colpite dall'incendio avevano contattato i servizi di salute mentale per aiutare a far fronte alle conseguenze.
Impatto finanziario duraturo.
Combinato con un crollo preesistente dei prezzi del petrolio, l'incendio ha avuto un effetto devastante sull'economia provinciale, poiché la maggior parte della produzione di petrolio nella zona è stata interrotta per un periodo di circa due mesi. La perdita di circa 40 milioni di barili nella produzione prevista ha ridotto le esportazioni complessive di petrolio dell'Alberta di circa il 4%. Statistics Canada ha anche riferito che le entrate della raffineria di greggio domestico sono diminuite di un sorprendente 31,8% anno su anno nel mese di maggio, il livello più basso dall'aprile 1973. L'industria forestale ha subito gravi perdite, poiché l'incendio ha distrutto vaste aree di produzione. Il Ministero provinciale ha stimato che, come risultato diretto dell'incendio, ha perso circa $ 300 milioni in imposte sul reddito personale e societario e royalties associate.
In un aggiornamento economico del 23 agosto, il Ministero del Tesoro dell'Alberta ha stimato che l'incendio aveva causato direttamente un calo dello 0,3% nella crescita dell'occupazione. Il numero di beneficiari dell'assicurazione del lavoro nella provincia ha raggiunto un record dopo essere aumentato dell'11% a maggio e, nelle immediate vicinanze dell'incendio, le richieste di assicurazione sul lavoro sono raddoppiate. Il ministro delle finanze Alberta, Joe Ceci, ha previsto che, a causa degli effetti dell'incendio, il disavanzo provinciale aumenterebbe di circa $ 500 milioni a un record di $ 10,9 miliardi. Il 31 agosto, le statistiche del Canada hanno registrato un calo del PIL reale nazionale dell'1,6% su base annua - il più grande declino del genere dopo la crisi finanziaria del 2008 - e la riduzione è stata sostanzialmente attribuita agli effetti dell'incendio. Ironia della sorte, l'entità del danno ha fornito un rivestimento d'argento in termini di una ripresa economica che dovrebbe iniziare nel 2017 con l'aumento della produzione di petrolio e l'avvio di circa 1 miliardo di dollari in progetti di ricostruzione residenziale.
