Nel 2008 l'attenzione diffusa dei media ha dato al noto movimento Freegan (gratuito + vegano) una maggiore visibilità nella cultura tradizionale. I freegani - la maggior parte dei quali vivevano in città in paesi relativamente ricchi - credevano che il capitalismo globale creasse uno stile di vita consumistico che incoraggiava e dipendeva da consumi e sprechi cospicui, instabile e insostenibile, e distruttivo per l'ambiente e per il bene umano e animale- essere. Il movimento ha auspicato l'abbandono dell'economia, ad esempio, evitando il lavoro retribuito, non acquistando cibo o beni di consumo e conservando le risorse. Il freeganismo si sovrappose in una certa misura con altri movimenti, inclusi i movimenti ambientali, di giustizia sociale, antiglobalizzazione, anarchici, diritti degli animali e di vita semplice.
Si ritiene che il termine sia stato usato per la prima volta nel 1995 da Keith McHenry, uno dei fondatori dell'organizzazione Food Not Bombs. McHenry riferì che mentre lui e alcuni colleghi camminavano vicino a un cassonetto, notò che un grosso pezzo di formaggio era stato buttato fuori. Ha detto: "Siamo freegan" e ha suggerito di prendere il formaggio da mangiare. Food Not Bombs (www.foodnotbombs.net), che ha istituito capitoli in tutto il mondo, è stato fondato sulla convinzione che nutrire gli affamati dovrebbe essere una priorità globale prima delle spese militari. I capitoli locali prepararono cibo vegetariano donato o trovato da condividere con chiunque; hanno anche partecipato a soccorsi in caso di calamità fornendo pasti. Sebbene Food Not Bombs si sia concentrato sugli effetti distruttivi del militarismo, nel 2008 McHenry in un'intervista ha confermato che il freeganismo era molto compatibile con le idee del suo gruppo.
Molti freegan consideravano il loro manifesto come un saggio del 1999 intitolato "Why Freegan ?: Un attacco al consumo, in difesa delle ciambelle". È stato pubblicato, di solito in forma anonima, in numerose discussioni Web sui principi freegan. In un'intervista del 2008, Warren Oakes, il batterista della band punk rock Against Me !, ha descritto di aver scritto il pezzo mentre lavorava come attivista tra i giovani di Venezia, Fla. Il saggio, firmato "Koala", soprannome di Oakes a il tempo, toccato i valori, le credenze e le pratiche del freeganismo. I valori derivavano in parte da un'ideologia anarchica che sosteneva la ricerca di modi per vivere al di fuori del sistema capitalista, incluso l'evitamento del lavoro per i salari. Altri obiettivi espressi includevano la cura dell'ambiente e la giustizia sociale. Le pratiche sostenute nel documento includevano immersioni nei cassonetti, ottenere donazioni dai negozi o qualificarsi per buoni pasto, immersioni in tavola (cioè mangiare fuori piatti lasciati sui tavoli del ristorante), foraggiamento selvaggio, giardinaggio, baratto, restituzione di merci trovate nella spazzatura nei negozi per rimborsi in contanti, mangiare nei ristoranti ma pagare solo una mancia, evitando la proprietà dell'auto individuale, andare in bicicletta e vivere in edifici abbandonati (accovacciati).
Alcuni freegan, come suggerisce il termine, erano vegani, persone che evitavano di mangiare e usare prodotti animali. Altri freegani usavano prodotti di origine animale scartati o donati. Alcuni ("meagans") hanno anche mangiato carne, se fosse stata buttata fuori. Filosoficamente, il freeganismo differiva dal veganismo, tuttavia. I vegani hanno cercato di proteggere gli animali dallo sfruttamento, ma potrebbero altrimenti partecipare all'economia prevalente. I freegani erano particolarmente critici nei confronti di quei vegani che consumavano prodotti sviluppati per il mercato vegano. I freegani hanno invece affrontato lo sfruttamento dei lavoratori, la distruzione ambientale e l'alienazione prodotta dal ciclo di lavoro e spesa promosso dalle attuali strutture economiche e culturali.
Le idee e le pratiche adottate dai freegani erano disponibili nella più ampia cultura, ma i freegani le usavano in modi distintivi. I resoconti dei media si sono spesso concentrati sull'immersione con cassonetto freegan - che i freegan preferiscono chiamare con altri nomi, come il foraggiamento urbano o lo spigoloso - come immagine di arresto e pratica intrigante. Meno spesso riferito era il principio di ottenere cibo e beni senza soldi come una dichiarazione di opposizione all'economia capitalista e ai suoi rifiuti alleati. Altre strade per recuperare e offrire cibo e oggetti utili includevano il "freecycling" (l'atto di offrire oggetti ad altri, di solito attraverso determinati siti Web), negozi gratuiti e luoghi di libero scambio; i freegans hanno indicato queste come alternative collettive all'economia di mercato. Invece di pagare per l'edilizia abitativa, alcuni freegani presero dimora in edifici abbandonati, ragionando che gli accovacciamenti resistevano al capitalismo sovvertendo la proprietà privata della proprietà. Alcuni freegani hanno anche sostenuto la piantagione di giardini in lotti abbandonati ("guerrilla gardening") o la partecipazione a orti comunitari per coltivare collettivamente frutta e verdura e fornire spazi verdi in contesti urbani.
Il movimento freegan era molto vagamente strutturato. Freegans ha ampiamente utilizzato Internet per creare reti, condividere informazioni e organizzare. Esempi di siti Web freegan includono Freegan.info (www.freegan.info) con sede a New York, Freegans nel Regno Unito (www.freegan.org.uk) e il sito Web e blog Live4Free (www.live4free.org) di origine australiana. Numerose clip di YouTube hanno mostrato freegan in azione; tra le clip c'erano video realizzati in gite in discarica, che davano consigli per i principianti e mostravano la preparazione del cibo ottenuto dalla spazzatura.
I freegani hanno incontrato blocchi e pericoli. Accovacciarsi, per esempio, era illegale quasi ovunque, e le persone che vivevano in abitazioni abbandonate potevano essere costrette a spostarsi in qualsiasi momento. Anche il giardinaggio su proprietà vacanti era una proposta tenue, soggetta ad azioni da parte dei proprietari. Perfino l'immersione con cassonetto non era priva di pericoli e molte città approvarono leggi contro la pratica. (Tali leggi potrebbero essere giustificate come protezione dal furto di identità o dalla violazione.) I rivenditori ostili hanno versato candeggina sul cibo scartato; gli imprenditori più amichevoli, tuttavia, hanno messo accuratamente le merci nella spazzatura in modo da poterle recuperare.
I partecipanti al movimento hanno adottato stili di vita che, in un modo o nell'altro, hanno comportato ottenere cose gratis invece di acquistarle e barattare e condividere beni e servizi al di fuori dell'economia di mercato. I critici hanno accusato che lo stile di vita freegan era in realtà dipendente dal sistema capitalista che sosteneva di voler minare, dal momento che i partecipanti si affidavano ai rifiuti del sistema. In risposta, i freegani hanno notato che avrebbero accolto meno rifiuti. Nel frattempo, erano felici di portare l'attenzione sugli eccessi della cultura.
Mary Grigsby è professore associato di Sociologia rurale presso l'Università del Missouri in Columbia e autore di Buying Time and Getting By: The Voluntary Simplicity Movement.
