George Ellery Hale, (nato il 29 giugno 1868, Chicago, Illinois, USA - morto il 21 febbraio 1938, Pasadena, California), astronomo americano noto per il suo sviluppo di importanti strumenti astronomici, tra cui l'Hale Telescope, un 200- riflettore da 508 cm all'Osservatorio Palomar, vicino a San Diego. L'imprenditore più efficace nell'astronomia americana del XX secolo, Hale costruì quattro osservatori e contribuì a creare la nuova disciplina dell'astrofisica. È noto anche per le sue ricerche sulla fisica solare, in particolare per la sua scoperta di campi magnetici nelle macchie solari.
Hale è nato in una ricca famiglia di Chicago e sin da piccolo è stato rapito dalla scienza. Costruì il suo primo osservatorio all'età di 20 anni nella casa di Hale e acquisì un rifrattore a lunga messa a fuoco professionale e un apparato spettroscopico che erano competitivi con le attrezzature della maggior parte delle università. Laureato presso il Massachusetts Institute of Technology con una laurea in fisica nel 1890, Hale ha chiarito nella sua tesi di laurea il suo progetto per uno spettroeliografo, uno strumento per fotografare il Sole in una gamma molto ristretta di lunghezze d'onda visibili (cioè luce monocromatica).
Il lavoro di Hale e il suo osservatorio hanno attirato l'attenzione di William Rainey Harper, il primo presidente della nuova Università di Chicago, finanziata dal milionario John D. Rockefeller. Harper attirò Hale e il suo osservatorio all'università nel 1892. Nell'ottobre dello stesso anno, Harper e Hale ottennero il sostegno del magnate dei trasporti Charles T. Yerkes per costruire un grande osservatorio con un rifrattore da 40 pollici (102 cm), che avrebbe essere il più grande del mondo. Hale ha rotto con la tradizionale pianificazione dell'osservatorio, in cui gli osservatori erano solo edifici che ospitavano telescopi, e progettò la nuova struttura, l'osservatorio Yerkes, con spazio per "laboratori per lavori ottici, spettroscopici e chimici".
Nel 1894 Hale fondò The Astrophysical Journal, che aiutò a professionalizzare l'astrofisica definendo gli standard in base ai quali i fenomeni astrofisici dovevano essere descritti e discussi. Dalla sua fondazione, The Astrophysical Journal è diventata la principale pubblicazione di ricerca in astronomia.
Alla sua apertura nel 1897, l'Osservatorio di Yerkes si dedicò a un programma completo di astrofisica solare e stellare, ma Hale progettava sempre telescopi più grandi e presto il suo staff stava fabbricando un riflettore da 60 pollici (152 cm). Nel 1904 Hale fondò una stazione di osservazione, l'Osservatorio solare del Monte Wilson, in cima al Wilson's Peak nella California meridionale. Il riflettore da 60 pollici è stato installato a Mount Wilson quattro anni più tardi in una struttura indipendente supportata dalla Carnegie Institution di Washington di recente costituzione a Washington, DC
Hale fu uno dei principali motori della fondazione dell'American Astronomical Society nel 1899. Hale fu anche molto attivo nella scienza internazionale. Nel 1904 fondò l'Unione Internazionale per la Cooperazione nella Ricerca Solare, che dopo la prima guerra mondiale (1914-1918) fu trasformata in Unione Astronomica Internazionale.
La logica di Hale per la costruzione di osservatori era incentrata sul problema dell'evoluzione stellare: come le stelle cambiano con l'età. Tuttavia, era anche interessato a una grande varietà di fenomeni solari. Affascinato dalla struttura delle macchie solari, nel 1908 Hale fu in grado di dimostrare che erano tempeste magneticamente attive di gas vorticoso nella fotosfera solare. Questa scoperta, resa possibile dall'applicazione dell'effetto Zeeman di Zeeman alla spettroscopia solare, confermò la sua convinzione che la chiave del progresso astronomico risiedesse nell'applicazione della fisica moderna.
Ben prima che il suo riflettore da 60 pollici fosse in funzione sul Monte Wilson, Hale aveva messo gli occhi su un riflettore da 100 pollici (254 cm). Come aveva fatto con Yerkes, Hale inseguì un filantropo locale, il magnate dell'hardware John D. Hooker, come supporto. Ritardato dall'imponente sfida della produzione dello specchio e poi dalla prima guerra mondiale, il riflettore da 100 pollici divenne finalmente operativo sul Monte Wilson nel 1918. Hale aveva costruito per la terza volta il più grande telescopio al mondo.
Nel frattempo, gran parte delle sue energie si concentrò sull'organizzazione nazionale delle attività scientifiche attraverso la sua creazione nel luglio 1916 del Consiglio Nazionale delle Ricerche (NRC), che mise in campo le competenze scientifiche per le esigenze nazionali, in particolare per preparare il paese alla guerra. Hale trascorse gran parte degli anni di guerra alla presidenza del NRC a Washington, DC, e di conseguenza divenne una figura centrale nella riorganizzazione postbellica della scienza internazionale.
Nel 1920 un interferometro stellare di 20 piedi (6 metri) montato dal fisico americano AA Michelson sul riflettore da 100 pollici di Hale effettuò la prima misurazione del diametro di una stella. Poiché i diametri di ancora più stelle potevano essere misurati con un telescopio più grande, Hale era convinto della necessità scientifica di grandi telescopi. Durante gli anni '20 scrisse una serie di articoli popolari sulle possibilità di grandi telescopi, rendendosi romantici sui molti razionali convincenti alla base dell'insaziabile bisogno dell'astronomia di potere di raccolta della luce. Nel 1928 attirò circa 6 milioni di dollari dall'International Education Board della Rockefeller Foundation per la costruzione di un riflettore da 200 pollici; questo è stato un grande colpo di stato in un momento in cui il sostegno globale alla scienza negli Stati Uniti era appena robusto. Nei prossimi due decenni ci sarebbero molti ostacoli tecnici e sociali al completamento del telescopio. Hale morì nel 1938 e la costruzione del telescopio fu interrotta durante la seconda guerra mondiale (1939–1945), ma alla fine, nel 1949, il telescopio Hale da 200 pollici all'Osservatorio di Palomar vide la prima luce. Fu il più grande telescopio del mondo fino al 1976.
