Gerhard Johann David von Scharnhorst, (nato il 12 novembre 1755, Bordenau, Hannover - morto il 28 giugno 1813, Praga), generale prussiano che sviluppò il moderno sistema di stato maggiore. Con un altro riformatore delle procedure dell'esercito, August von Gneisenau, ideò il "sistema di restringimento" (Krümpersystem), in cui le reclute dell'esercito venivano rapidamente addestrate e inviate nelle riserve in modo da poter addestrare più uomini. Questo sistema aumentò il numero effettivo di soldati e ufficiali addestrati mantenendo le dimensioni dell'esercito permanente al limite di 42.000 imposto da Napoleone alla Prussia nella Pace di Tilsit (1807). La Germania ha seguito una politica simile in seguito in risposta alle restrizioni militari imposte dopo la prima guerra mondiale.
Come soldato dell'esercito di Hannover (commissionato nel 1778), Scharnhorst si distinse in Belgio nelle campagne contro le forze rivoluzionarie francesi negli anni 1790. Nel 1801 Scharnhorst fece domanda per il servizio nell'esercito prussiano in modo straordinario. Chiese al re di Prussia di renderlo tenente colonnello, di innalzarlo alla nobiltà e di permettergli di riorganizzare l'esercito prussiano. Per mostrare le sue qualifiche, ha allegato tre saggi militari con la sua domanda. Sorprendentemente, la sua richiesta è stata approvata. Nel 1804, quando fu nobilitato, tutte le sue condizioni erano state concesse. Ha iniziato il suo servizio prussiano presso l'accademia di guerra di Berlino, dove uno dei suoi allievi era Karl von Clausewitz, in seguito un noto scrittore di strategia.
Nella campagna napoleonica del 1806, Scharnhorst, insieme a Gebhard von Blücher, fu fatto prigioniero dopo la battaglia di Jena, ma fu presto rilasciato in uno scambio di prigionieri. Sebbene cresciuto nella tradizione militare di Federico il Grande, fu uno dei primi a rendersi conto della necessità di eserciti cittadini arruolati piuttosto che di piccole forze mercenarie professionali di lunga durata. Ha anche capito che il servizio nazionale deve essere accompagnato da riforme politiche.
La sua nomina a capo della Commissione per le riforme dell'esercito dopo la pace di Tilsit gli diede accesso al re, ma Napoleone divenne presto sospettoso delle attività di Scharnhorst e costrinse il re a cancellare molte delle riforme proposte. Quando la Prussia fu costretta a stringere un'alleanza (1811–12) con la Francia contro la Russia, Scharnhorst andò in congedo a tempo indeterminato. In seguito tornò in servizio e nel 1813 divenne capo dello staff di Blücher. Nella battaglia di Lützen (2 maggio), ricevette una ferita da cui non si riprese mai più. Morì a Praga, dove era andato a negoziare per l'entrata in guerra dell'Austria.
