Henry Cavendish (nato il 10 ottobre 1731 a Nizza, in Francia, morì il 24 febbraio 1810 a Londra, Inghilterra), filosofo naturale, il più grande chimico e fisico inglese sperimentale e teorico della sua epoca. Cavendish si è distinto per la grande accuratezza e precisione nella ricerca sulla composizione dell'aria atmosferica, le proprietà di diversi gas, la sintesi dell'acqua, la legge che regola l'attrazione e la repulsione elettrica, una teoria meccanica del calore e calcoli della densità (e quindi il peso) della Terra. Il suo esperimento per pesare la Terra è diventato noto come l'esperimento Cavendish.
Formazione scolastica
Cavendish, spesso indicato come "l'onorevole Henry Cavendish", non aveva titolo, sebbene suo padre fosse il terzo figlio del duca del Devonshire e sua madre (nata Ann Gray) fosse la quarta figlia del duca del Kent. Sua madre morì nel 1733, tre mesi dopo la nascita del suo secondo figlio, Federico, e poco prima del secondo compleanno di Henry, lasciando Lord Charles Cavendish a crescere i suoi due figli. Henry andò alla Hackney Academy, una scuola privata vicino a Londra, e nel 1748 entrò al Peterhouse College di Cambridge, dove rimase per tre anni prima di partire senza laurearsi (una pratica comune). Visse quindi con suo padre a Londra, dove presto ebbe il suo laboratorio.
Lord Charles Cavendish visse una vita di servizio, prima in politica e poi sempre più in scienza, specialmente nella Royal Society di Londra. Nel 1758 portò Henry alle riunioni della Royal Society e anche alle cene del Royal Society Club. Nel 1760 Henry Cavendish fu eletto in entrambi i gruppi, e in seguito fu assiduo nella sua presenza. Praticamente non prese parte alla politica, ma, come suo padre, visse una vita di servizio alla scienza, sia attraverso le sue ricerche che attraverso la sua partecipazione ad organizzazioni scientifiche. Fu attivo nel Consiglio della Royal Society di Londra (a cui fu eletto nel 1765); il suo interesse e la sua competenza nell'uso di strumenti scientifici lo hanno portato a dirigere un comitato per rivedere gli strumenti meteorologici della Royal Society e per aiutare a valutare gli strumenti del Royal Greenwich Observatory. Altri comitati ai quali prestò servizio includevano il comitato di documenti, che scelse i documenti per la pubblicazione nelle Transazioni filosofiche, e i comitati per il transito di Venere (1769), per l'attrazione gravitazionale delle montagne (1774) e per le istruzioni scientifiche per la spedizione di Costantino Phipps (1773) alla ricerca del Polo Nord e del Passaggio a nord-ovest. Nel 1773 Henry si unì a suo padre come eletto fiduciario del British Museum, al quale dedicò molto tempo e fatica. Poco dopo l'istituzione della Royal Institution of Great Britain, Cavendish divenne un manager (1800) e si interessò attivamente, specialmente in laboratorio, dove osservò e aiutò negli esperimenti chimici di Humphry Davy.
Cavendish era un uomo timido che era a disagio nella società e lo evitava quando poteva. Conversava poco, indossava sempre un abito vecchio stile e non sviluppava legami personali profondi al di fuori della sua famiglia.
