Herpesvirus, qualsiasi virus appartenente alla famiglia degli Herpesviridae. Questi virus sono patogeni (che causano malattie) in un'ampia varietà di animali, causando malattie nell'uomo, nelle scimmie, negli uccelli, nelle rane e nei pesci.
Gli herpesvirus sono caratterizzati strutturalmente da virioni (particelle virali) che misurano circa 150-200 nm (1 nm = 10 −9 metri) di diametro. La superficie esterna del capside (il guscio proteico che circonda gli acidi nucleici virali) è icosaedrica ed è composta da 162 capsomeres (subunità capside). Il capside stesso è circondato da una busta lipidica contenente punte di glicoproteina. Gli herpesvirus hanno genomi costituiti da DNA lineare a doppio filamento, che è integrato nel cromosoma della cellula ospite al momento dell'infezione.
Esistono tre sottofamiglie note di herpesvirus: Alphaherpesvirinae, Betaherpesvirinae e Gammaherpesvirinae. Alphaherpesvirinae contiene i virus dell'herpes simplex umano di tipo 1 e 2, che sono raggruppati nel genere Simplexvirus, insieme al virus della mamillite bovina e all'herpesvirus della scimmia ragno. Altri generi nella sottofamiglia includono il Varicellovirus, che contiene virus pseudorabies, herpesvirus equino e virus varicella-zoster (l'agente causativo della varicella); Mardivirus, che contiene i virus della malattia di Marek di tipo 1 e 2 di polli e herpesvirus di tacchino; e Iltovirus, che contiene herpesvirus gallide 1. Gli alfaherpesvirus si distinguono dai virus delle altre sottofamiglie per il loro rapido tasso di replicazione.
Betaherpesvirinae, i cui membri sono noti per i loro cicli di replicazione relativamente lenti, contiene umani, scimmia rhesus, scimmia verde africana e citomegalovirus di scimpanzé (genere Cytomegalovirus). I membri della sottofamiglia Gammaherpesvirinae, che è composta dai generi Lymphocryptovirus, Macavirus, Percavirus e Rhadinovirus, includono il virus Epstein-Barr, il babbuino, l'orangutan e l'herpesvirus gorilla e l'herpesvirus saimiri. Il tasso di replicazione dei gammaherpesvirus è variabile.
Tra gli herpesvirus meglio caratterizzati ci sono quelli che colpiscono l'uomo, in particolare il virus dell'herpes simplex di tipo 1 (HSV-1) e il virus dell'herpes simplex di tipo 2 (HSV-2). Mentre l'HSV-1 viene trasmesso per via orale ed è responsabile di herpes labiale e vesciche di febbre, che si verificano in genere intorno alla bocca, l'HSV-2 viene trasmesso sessualmente ed è la causa principale della condizione nota come herpes genitale. L'HSV-1 può anche infettare l'occhio, causando ulcere corneali e disturbi visivi. Entrambi i virus sono altamente contagiosi. L'HSV-2 può essere trasmesso da individui che sono portatori per tutta la vita ma che rimangono asintomatici (e potrebbero anche non sapere di essere infetti). Le infezioni da HSV-2 sono state anche associate allo sviluppo del cancro cervicale.
