J. Craig Venter, in pieno John Craig Venter, (nato il 14 ottobre 1946, Salt Lake City, Utah, Stati Uniti), genetista americano, biochimico e uomo d'affari che ha aperto la strada a nuove tecniche di ricerca in genetica e genomica e ha diretto il settore privato impresa, Celera Genomics, nel progetto Human Genome (HGP).
Istruzione e ricerca NIH
Poco dopo la nascita di Venter, la sua famiglia si trasferì nella zona di San Francisco, dove il nuoto e il surf occupavano il suo tempo libero. Dopo il liceo Venter si unì al Corpo medico navale degli Stati Uniti e prestò servizio nella guerra del Vietnam. Al suo ritorno negli Stati Uniti, ha conseguito una laurea in biochimica (1972) e poi un dottorato in fisiologia e farmacologia (1975) presso l'Università della California, San Diego. Nel 1976 è entrato a far parte della facoltà della State University di New York a Buffalo, dove è stato coinvolto nella ricerca neurochimica. Nel 1984 Venter si trasferì al National Institutes of Health (NIH), a Bethesda, nel Maryland, e iniziò a studiare i geni coinvolti nella trasmissione del segnale tra i neuroni.
Mentre era al NIH, Venter si sentì frustrato dai metodi tradizionali di identificazione genetica, che erano lenti e richiedevano tempo. Ha sviluppato una tecnica alternativa usando tag di sequenza espressa (EST), piccoli segmenti di acido desossiribonucleico (DNA) trovati in geni espressi che vengono usati come "tag" per identificare geni sconosciuti in altri organismi, cellule o tessuti. Venter ha utilizzato EST per identificare rapidamente migliaia di geni umani. Anche se inizialmente accolto con scetticismo, l'approccio in seguito ottenne una maggiore accettazione; nel 1993 è stato utilizzato per identificare il gene responsabile di un tipo di tumore del colon. I tentativi di Venter di brevettare i frammenti genetici che ha identificato, tuttavia, hanno creato un furore tra quelli della comunità scientifica che credevano che tali informazioni appartenessero al pubblico dominio.
TIGR e Celera Genomics
Venter lasciò il NIH nel 1992 e, con il sostegno della società a scopo di lucro Human Genome Sciences, a Gaithersburg, nel Maryland, fondò un braccio di ricerca, l'Istituto per la ricerca genomica (TIGR). All'istituto una squadra guidata dal microbiologo americano Claire Fraser, prima moglie di Venter, ha sequenziato il genoma del microrganismo Mycoplasma genitalium.
Nel 1995, in collaborazione con il genetista molecolare americano Hamilton Smith della Johns Hopkins University, a Baltimora, nel Maryland, Venter determinò la sequenza genomica di Haemophilus influenzae, un batterio che provoca mal d'orecchi e meningite nell'uomo. Il risultato ha segnato la prima volta che la sequenza completa di un organismo vivente era stata decifrata ed è stata realizzata in meno di un anno.
Nel 1998 Venter fondò Celera Genomics e iniziò a sequenziare il genoma umano. Celera si basava sul sequenziamento dell'intero genoma "shotgun", una tecnica di sequenziamento rapido che Venter aveva sviluppato durante il TIGR. La tecnica del fucile da caccia viene utilizzata per decodificare piccole sezioni di DNA (circa 2.000-10.000 coppie di basi [bp] di lunghezza) del genoma di un organismo. Queste sezioni vengono successivamente assemblate in una sequenza genomica a lunghezza intera. Ciò è in contrasto con le più vecchie tecniche di sequenziamento del genoma, in cui una mappa fisica del genoma di un organismo viene generata ordinando segmenti di cromosomi prima che inizi il sequenziamento; il sequenziamento implica quindi l'analisi di lunghe sezioni di DNA di 150.000 bp. Celera iniziò a decodificare il genoma umano a un ritmo più veloce rispetto al HGP gestito dal governo. Il lavoro di Venter fu inizialmente visto con scetticismo dal gruppo HGP finanziato dall'NIH, guidato dal genetista Francis Collins; tuttavia, durante una cerimonia tenutasi a Washington, DC, nel 2000, Venter, Collins e US Pres. Bill Clinton si riunì per annunciare il completamento di una bozza di sequenza del genoma umano. L'annuncio sottolineava che la sequenza era stata generata da uno sforzo concertato tra la società privata di Venter e il consorzio di ricerca pubblico di Collins. L'HGP è stato completato nel 2003.
Oltre al genoma umano, Venter ha contribuito al sequenziamento dei genomi del ratto, del topo e della mosca della frutta. Nel 2006 ha fondato il J. Craig Venter Research Institute (JCVI), un'organizzazione di supporto alla ricerca genomica senza scopo di lucro. Nel 2007, i ricercatori finanziati in parte dal JCVI hanno sequenziato con successo il genoma della zanzara Aedes aegypti, che trasmette all'uomo l'agente infettivo della febbre gialla.
