Krishna, sanscrito Kṛṣṇa, una delle divinità indiane più ampiamente venerate e più popolari, venerata come l'ottava incarnazione (avatar o avatara) del dio indù Vishnu e anche come dio supremo a sé stante. Krishna divenne il centro di numerosi culti bhakti (devozionali), che nel corso dei secoli hanno prodotto una ricchezza di poesia religiosa, musica e pittura. Le fonti di base della mitologia di Krishna sono l'epico Mahabharata e la sua appendice del V secolo, l'Harivamsha e i Purana, in particolare i libri X e XI del Bhagavata-purana. Raccontano come Krishna (letteralmente "nero" o "buio come una nuvola") nacque nel clan Yadava, figlio di Vasudeva e Devaki, che era la sorella di Kamsa, il malvagio re di Mathura (nel moderno Uttar Pradesh). Kamsa, ascoltando una profezia secondo cui sarebbe stato distrutto dal figlio di Devaki, cercò di uccidere i suoi figli, ma Krishna fu contrabbandato attraverso il fiume Yamuna a Gokula (o Vraja, il moderno Gokul), dove fu allevato dal capo dei mandriani, Nanda e sua moglie Yashoda.
Il bambino Krishna era adorato per i suoi scherzi birichini; compì anche molti miracoli e uccise demoni. Da giovane, il pastore Krishna è diventato famoso come amante, il suono del suo flauto spinge le gopi (mogli e figlie dei pastori) a lasciare le loro case per ballare estaticamente con lui al chiaro di luna. Il suo preferito era il bellissimo Radha. Alla fine, Krishna e suo fratello Balarama tornarono a Mathura per uccidere il malvagio Kamsa. Successivamente, trovando il regno insicuro, Krishna condusse gli Yadava sulla costa occidentale di Kathiawar e stabilì la sua corte a Dvaraka (moderno Dwarka, Gujarat). Sposò la principessa Rukmini e prese anche altre mogli.
Krishna si rifiutò di portare le armi nella grande guerra tra i Kaurava (figli di Dhritarashtra, discendente di Kuru) e i Pandava (figli di Pandu), ma offrì una scelta della sua presenza personale da una parte e il prestito del suo esercito a l'altro. I Pandava sceglievano il primo, e Krishna servì quindi come auriga per Arjuna, uno dei fratelli Pandava. Al suo ritorno a Dvaraka, un giorno scoppiò una rissa tra i capi Yadava in cui furono uccisi il fratello e il figlio di Krishna. Mentre il dio sedeva nella foresta lamentandosi, un cacciatore, scambiandolo per un cervo, gli sparò nel suo unico punto vulnerabile, il tallone, uccidendolo.
La personalità di Krishna è chiaramente composita, sebbene i diversi elementi non siano facilmente separati. Vasudeva-Krishna fu deificato dal V secolo a.C. Il pastore Krishna era probabilmente il dio di una comunità pastorale. Il Krishna che emerse dalla fusione di queste figure fu infine identificato con il dio supremo Vishnu-Narayana e, quindi, considerato il suo avatar. Il suo culto ha conservato tratti distintivi, tra i quali spicca l'esplorazione delle analogie tra l'amore divino e l'amore umano. Quindi, i giovani affetti di Krishna con le gopi sono interpretati come simbolici dell'amorevole interazione tra Dio e l'anima umana.
La ricca varietà di leggende associate alla vita di Krishna ha portato a un'abbondanza di rappresentazioni nella pittura e nella scultura. Il bambino Krishna (Balakrishna) è raffigurato mentre striscia sulle sue mani e sulle sue ginocchia o danza con gioia, una palla di burro tra le mani. L'amante divino - la rappresentazione più comune - viene mostrato suonando il flauto, circondato da adoranti gopi. Nel Rajasthani del 17 ° e 18 ° secolo e nella pittura di Pahari, Krishna è caratteristicamente raffigurato con la pelle blu-nera, che indossa un dhoti giallo (perizoma) e una corona di piume di pavone.
