Kublai Khan imperatore della dinastia Yuan

Unificazione della Cina

Il risultato di Kublai fu di ristabilire l'unità della Cina, che era stata divisa dalla fine della dinastia Tang (618–907). Il suo risultato fu molto più grande perché era un barbaro (agli occhi cinesi) e un conquistatore anomalo. Anche nella storiografia ufficiale cinese, tuttavia, il mongolo Kublai è trattato con rispetto. Già nel 1260 istituì un periodo di regno alla maniera cinese per datare il suo regno, e nel 1271, otto anni prima della disintegrazione del Nan Song, proclamò la propria dinastia con il titolo di Da Yuan, o "Grande origine". Non risiedeva mai a Karakorum, la capitale di breve durata di Ögödei, ma fondò la sua capitale in quella che oggi è Pechino, una città conosciuta ai suoi tempi come Dadu, la "Grande Capitale".

La conquista finale della canzone Nan durò diversi anni. Kublai avrebbe potuto accontentarsi di governare la Cina settentrionale e di lasciare la Canzone nominalmente sotto il controllo della Cina meridionale, ma la detenzione della Canzone e il maltrattamento degli inviati che aveva inviato lo convinsero che il regime in declino nel sud doveva essere affrontato con decisione. Le operazioni militari riaprirono nel 1267. L'imperatore Song Duzong fu apparentemente mal servito dai suoi ultimi ministri, che si dice lo avessero tenuto disinformato sulla vera situazione, mentre molti comandanti Song passarono volontariamente ai mongoli. Nel 1276 il generale Bayan di Kublai catturò il bambino imperatore Song del giorno, ma i lealisti nel sud ritardarono l'inevitabile fine fino al 1279.

Con tutta la Cina in mano mongola, le conquiste mongole nel sud e nell'est avevano raggiunto il loro limite effettivo. Kublai, tuttavia, cercando di ripristinare il prestigio della Cina, si impegnò in una serie di guerre costose e problematiche che portarono poco ritorno. In vari momenti è stato richiesto un tributo ai regni periferici: dal Myanmar (Birmania), dall'Annam e Champa nel sud-est asiatico continentale, da Giava (ora in Indonesia) e dal Giappone. Gli eserciti mongoli subirono disastrose sconfitte in quelle campagne. In particolare, le flotte di invasione inviate in Giappone nel 1274 e nel 1281 furono praticamente annientate, sebbene la loro perdita fu dovuta tanto alle tempeste (i leggendari tifoni kamikaze giapponesi in quegli anni) quanto alla resistenza giapponese.

Kublai non fu mai del tutto scoraggiato dai risultati indifferenti di quelle guerre coloniali né dalle loro spese, e furono portati a termine solo sotto il suo successore, Temür. Marco Polo suggerisce che Kublai desiderasse annettere il Giappone semplicemente perché era eccitato dalle notizie sulla sua grande ricchezza. Sembra, tuttavia, che le sue guerre coloniali siano state combattute principalmente con un obiettivo politico: ripristinare ancora una volta la Cina come centro del mondo.