Musica microtonale, musica che utilizza toni a intervalli che differiscono dai semitoni standard (mezzi passi) di un sistema di sintonia o scala. Nella divisione dell'ottava stabilita dal sistema di accordatura utilizzato sul piano, uguale temperamento, l'intervallo più piccolo (ad esempio, tra B e C, F e F♯, A ♭ e A) è il semitono, un intervallo misurato anche come 100 centesimi. Vi sono quindi 12 semitoni uguali, o 1.200 centesimi, nell'ottava; questi in sequenza costituiscono la scala cromatica. I sistemi di accordatura occidentali che erano più comuni prima del 1700 circa dividevano l'ottava in semitoni di varie dimensioni.
Sebbene il termine microtonale suggerisca che tale musica si discosti da una norma, la maggior parte della musica mondiale, sia del passato che del presente, utilizza intervalli maggiori o inferiori a 100 centesimi. La teoria musicale dell'Asia meridionale pone una scala di 22 intervalli disuguali all'ottava; sebbene, in pratica, venga utilizzata una scala cromatica di intervalli di 100 cent, gli ornamenti usano intervalli di dimensioni inferiori. Nella musica indonesiana compaiono intervalli di molte dimensioni, compresi quelli della scala slendro, che a volte divide un'ottava in cinque intervalli uguali di circa 240 centesimi ciascuno. Essenziali nella musica mediorientale sono intervalli di 150 centesimi (toni di tre quarti) e 250 centesimi (toni di cinque quarti), insieme a toni di metà e interi (100 e 200 centesimi); alcune teorie del Medio Oriente del XX secolo costruiscono intervalli da combinazioni note nella teoria greca antica come virgola (24 centesimi) e limma (90 centesimi).
Alcuni compositori e teorici della musica occidentali hanno suggerito l'uso di intervalli microtonali derivati dall'ottava di semitoni da 100 centesimi, ad esempio intervalli di un quarto di tono (50 centesimi), 6 ° tono (33,3 centesimi), 12 ° tono (16,7 centesimi), e 16 ° tono (12,5 centesimi). In quest'ultimo caso, l'ottava consisterebbe in 96 divisioni uguali e il semitono moderno ne eguaglierebbe otto in sequenza; ad esempio, tra B e C si troverebbero otto intervalli di 16 toni uguali.
Influenzato dai sistemi di accordatura europei utilizzati prima del 1700 e da musiche non occidentali, molti compositori in Europa e Nord America iniziarono a sperimentare strutture microtonali subito dopo il 1900. Il più importante fu il compositore ceco Alois Hába, che scrisse molti brani, tra cui opere, usando scale di un quarto e sesto tono; progettò strumenti per suonare la musica e fondò al Conservatorio di Praga un dipartimento di musica microtonale (che esisteva, tranne un periodo durante la seconda guerra mondiale, dal 1934 al 1949). Tra i noti compositori occidentali per incorporare materiale microtonale nella loro musica c'erano Charles Ives, Harry Partch, Henry Cowell, John Cage, Benjamin Johnston, Henk Badings, Karlheinz Stockhausen e Krzysztof Penderecki.
