Nel 2013 gli americani rimangono divisi sul concetto allargato di "animali di servizio". Tradizionalmente, il termine è stato limitato ai cani guida specializzati, principalmente ai cani Seeing Eye che sono addestrati professionalmente per scortare, proteggere o aiutare i loro proprietari non vedenti o ipovedenti. Altri cani guida sono stati addestrati per eseguire vari servizi per le persone con problemi di udito e mobilità ridotta o per aiutare quelli con disturbi convulsivi e chiedere aiuto quando richiesto. Più recentemente, tuttavia, la ricerca sulla natura del legame uomo-animale e una maggiore comprensione dei suoi benefici affiliati, combinata con una familiarità di lunga data con i ruoli tradizionali dei cani da servizio, hanno portato all'ampliamento dell'uso degli animali per ottenere un migliore benessere- essere e risultati terapeutici.
Questa escalation nell'uso di animali per trattamenti terapeutici ha a sua volta creato polemiche sociali e legali. La mancanza di una definizione relativa alle specie di animali percepite come terapeutiche e l'assenza di un accordo di accesso correlato tra diritto pubblico ed enti privati - insieme a norme nazionali incoerenti per la formazione, il temperamento e l'uso generale degli animali - hanno portato a uno stato di confusione. Man mano che il lavoro individuale degli animali per facilitare il benessere, la compagnia e la sicurezza continua ad aumentare, anche la riluttanza di molti ad accettare tutti gli animali terapeutici come animali di servizio o ad aderire ad un ampliamento della portata del servizio fornito.
Animali come aggiunte terapeutiche.
È sempre più comune per le squadre uomo-animale rispondere al bisogno di conforto delle persone dopo catastrofi naturali ed episodi di trauma personale o violenza sociale. Gli animali domestici registrati di terapia visitano ospedali, centri di riabilitazione e case di cura a lungo termine. I team umano-animale forniscono anche programmi di educazione scolastica e comunitaria, offrono attività di stress e supportano lo sviluppo dell'alfabetizzazione. Man mano che queste attività confortanti e che migliorano la vita sono cresciute, aumenta anche l'uso degli animali da parte di professionisti della salute mentale, medici e dei servizi sociali nel tentativo di facilitare il raggiungimento degli obiettivi individuali del cliente. Per un numero crescente di persone, gli animali domestici di tutti i tipi sono prescritti dai fornitori di assistenza sanitaria autorizzati come animali di supporto emotivo (ESA) per migliorare la capacità dei clienti di funzionare e il loro benessere generale.
Le specie di animali percepite come terapeutiche - tradizionalmente cani, gatti e uccelli - si sono evolute per includere animali da fattoria e animali domestici esotici. Questa inclusione ha creato pressioni da parte degli individui sulle comunità per garantire che questi animali siano accettati in tutti gli aspetti della vita pubblica e privata dei loro proprietari. Le sfide poste dall'ampliamento della definizione di "animali di servizio" in termini sia di varietà di specie sia di portata crescente del loro servizio sono state affrontate con preoccupazione per quanto riguarda la necessità di bilanciare i diritti e i benefici personali con i diritti e la sicurezza pubblici.
Benefici terapeutici del legame umano-animale.
Gli animali possono creare un senso di benessere e fornire benefici che sono spesso proporzionali alla vulnerabilità di una persona. Petting un animale ha dimostrato di ridurre i livelli di cortisolo umano (ormone dello stress) e aumentare il rilascio di serotonina, una sostanza chimica che sostiene il benessere. Per molte persone l'interazione con un animale può anche abbassare la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca e ridurre l'ansia. Questo effetto è più pronunciato in situazioni che provocano stress, specialmente per le persone che manifestano ansia cronica o acuta o ricorrenti reazioni di stress.
La presenza costante di un animale spesso fornisce la sicurezza fisica ed emotiva necessaria per le persone con problemi di salute fisica o mentale, per i sopravvissuti al trauma o per quelli con ansia sociale per far fronte alle situazioni e alle interazioni pubbliche. La capacità dell'animale di stabilire relazioni intime con le persone supporta lo sviluppo dell'autostima nel proprietario e può fungere da ponte per facilitare le relazioni interpersonali e migliorare la socializzazione. Inoltre, gli aspetti quotidiani della cura di un animale possono fornire una struttura che a sua volta rafforza l'aderenza ai pasti, ai programmi terapeutici e alle routine igieniche della persona. Questo può essere fondamentale per la capacità di un individuo di rimanere indipendente. Gli animali possono anche migliorare la qualità e l'interazione della vita familiare e offrire alle persone l'opportunità di sviluppare una maggiore empatia e consapevolezza emotiva.
La proprietà dell'animale domestico è stata collegata a una riduzione del numero di appuntamenti medici, a un aumento dei tassi di sopravvivenza dopo un infarto, a una riduzione della probabilità di ictus e a livelli ridotti di colesterolo e trigliceridi. Le attività di toelettatura, deambulazione e gioco con un animale possono aiutare a mantenere o aumentare il raggio di movimento, l'equilibrio e il tono muscolare di una persona. Inoltre, la consapevolezza sensoriale e ambientale acuta di un animale può essere utilizzata per avvisare i proprietari di problemi di salute imminenti (come convulsioni e bassi livelli di zucchero nel sangue), ristabilire la perdita di concentrazione, riattivare i movimenti congelati, reindirizzare le azioni o fornire distrazione dal dolore. Chiaramente, l'impatto di un animale su una persona può essere piuttosto significativo, ma la legge accorda vari gradi di riconoscimento a un animale in termini di accesso del pubblico e di alloggi correlati.
