Peristalsi, movimenti involontari dei muscoli longitudinali e circolari, principalmente nel tratto digestivo ma occasionalmente in altri tubi cavi del corpo, che si verificano in contrazioni ondulate progressive. Le onde peristaltiche si verificano nell'esofago, nello stomaco e nell'intestino. Le onde possono essere brevi, riflessi locali o contrazioni lunghe e continue che percorrono l'intera lunghezza dell'organo, a seconda della loro posizione e di ciò che inizia la loro azione.
Nell'esofago, le onde peristaltiche iniziano nella parte superiore del tubo e viaggiano per tutta la lunghezza, spingendo il cibo davanti all'onda nello stomaco. Le particelle di cibo lasciate nell'esofago provocano onde peristaltiche secondarie che rimuovono le sostanze rimanenti. Un'onda percorre l'intera lunghezza del tubo in circa nove secondi. Le contrazioni dell'onda peristaltica nell'esofago nell'uomo sono deboli rispetto a quelle della maggior parte degli altri mammiferi. Negli animali da masticare, come le mucche, può verificarsi la peristalsi inversa in modo che il cibo venga riportato dallo stomaco alla bocca per essere ripreso.
Quando lo stomaco è pieno, le onde peristaltiche diminuiscono. La presenza di grasso in un pasto può fermare completamente questi movimenti per un breve periodo fino a quando non viene diluito con succhi gastrici o rimosso dallo stomaco. Le onde peristaltiche iniziano come contrazioni deboli all'inizio dello stomaco e diventano progressivamente più forti quando si avvicinano alle regioni distali dello stomaco. Le onde aiutano a mescolare il contenuto dello stomaco e spingono il cibo nell'intestino tenue. Di solito, sono presenti da due a tre onde contemporaneamente in diverse regioni dello stomaco e circa tre onde si verificano ogni minuto.
Nell'intestino tenue, la stimolazione locale della muscolatura liscia intestinale mediante la presenza di particelle di cibo provoca contrazioni che tendono a spostarsi dal punto stimolato in entrambe le direzioni. In circostanze normali, lo sviluppo delle contrazioni in una direzione orale viene rapidamente inibito, mentre le contrazioni che si allontanano dalla bocca tendono a persistere. Se l'intestino viene paralizzato applicando farmaci come nicotina o cocaina sulla parete intestinale, le contrazioni iniziate dalle stimolazioni locali viaggiano ugualmente bene in entrambe le direzioni. Di solito, le onde peristaltiche compaiono nell'intestino tenue a intervalli irregolari e viaggiano per varie distanze; alcuni viaggiano solo pochi pollici, altri pochi piedi. Servono per esporre il cibo alla parete intestinale per l'assorbimento e per spostarlo in avanti.
Nell'intestino crasso (o colon), l'onda peristaltica, o movimento di massa, è continua e progressiva; avanza costantemente verso l'estremità anale del tratto, spingendo il materiale di scarto di fronte all'onda. Quando questi movimenti sono abbastanza vigorosi da passare masse fecali nel retto, sono seguiti dal desiderio di defecare. Se le feci vengono passate al retto e non evacuate dal corpo, vengono restituite all'ultimo segmento del colon per una conservazione più lunga mediante onde peristaltiche inverse. Le onde peristaltiche sono particolarmente importanti per aiutare a rimuovere il gas dall'intestino crasso e per controllare la crescita batterica agendo meccanicamente come agente detergente che rimuove e rimuove potenziali colonie di batteri.
