Tettonica a zolle, teoria che si occupa delle dinamiche del guscio esterno della Terra - la litosfera - che ha rivoluzionato le scienze della Terra fornendo un contesto uniforme per comprendere i processi di costruzione delle montagne, i vulcani e i terremoti, nonché l'evoluzione della superficie terrestre e ricostruire i suoi continenti e oceani.
Domande principali
Chi per primo ha proposto l'idea della tettonica a zolle?
Il meteorologo tedesco Alfred Wegener è spesso considerato il primo a sviluppare una teoria della tettonica a zolle, sotto forma di deriva continentale. Riunendo una grande massa di dati geologici e paleontologici, Wegener postulò che per gran parte del tempo geologico esisteva un solo continente, che chiamò Pangea, e la rottura di questo continente annunciò l'attuale configurazione continentale della Terra mentre le parti di dimensioni continentali cominciavano a muoversi lontano l'uno dall'altro. (Gli scienziati hanno scoperto in seguito che la Pangea si è frammentata all'inizio del Giurassico.) Wegener ha presentato l'idea di deriva dei continenti e alcune delle prove a sostegno in una lezione del 1912, seguita dal suo importante lavoro pubblicato, L'origine dei continenti e degli oceani (1915).
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Pangea
Ulteriori informazioni su Pangaea.
Qual è la causa della tettonica a zolle?
Sebbene ciò non sia ancora stato dimostrato con certezza, la maggior parte dei geologi e geofisici concordano sul fatto che il movimento della placca è causato dalla convezione (cioè il trasferimento di calore risultante dal movimento di un fluido riscaldato) del magma all'interno della Terra. Si ritiene che la fonte di calore sia il decadimento degli elementi radioattivi. Come questa convezione spinga le piastre è capita male. Alcuni geologi sostengono che il magma ascendente nei centri di diffusione spinga le piastre, mentre altri sostengono che il peso di una porzione di una piastra subdottante (una che è forzata sotto un'altra) può trascinare il resto della piastra.
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Sviluppo della teoria tettonica: forze motrici
Maggiori informazioni sulla convezione del mantello.
Cos'è l'Anello di Fuoco e dove si trova?
L'Anello di Fuoco è una lunga cintura a forma di ferro di cavallo soggetta a terremoti di vulcani e confini a placche tettoniche che circondano il bacino dell'Oceano Pacifico. Per gran parte della sua lunghezza di 40.000 km (24.900 miglia), la cintura segue catene di archi insulari come Tonga e Vanuatu, l'arcipelago indonesiano, le Filippine, il Giappone, le Isole Curili e gli Aleutiani, così come altri arc- elementi sagomati, come la costa occidentale del Nord America e le Ande.
Anello di fuoco
Ulteriori informazioni sull'anello di fuoco.
Perché ci sono placche tettoniche?
La superficie dura della Terra (la litosfera) può essere pensata come una pelle che si riposa e scivola su uno strato semi-fuso di roccia chiamato asenosenosfera. La pelle è stata rotta in molte piastre diverse a causa delle differenze nella densità della roccia e delle differenze nel riscaldamento del sottosuolo tra una regione e la successiva.
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Terra: il guscio esterno
Ulteriori informazioni sugli strati della superficie terrestre.
Il concetto di tettonica a zolle fu formulato negli anni '60. Secondo la teoria, la Terra ha uno strato esterno rigido, noto come litosfera, che ha uno spessore di circa 100 km (60 miglia) e sovrasta uno strato di plastica (modellabile, parzialmente fuso) chiamato asenososfera. La litosfera è suddivisa in sette placche di dimensioni continentali e oceaniche molto grandi, sei o sette placche regionali di medie dimensioni e diverse piccole. Queste piastre si muovono l'una rispetto all'altra, in genere a una velocità compresa tra 5 e 10 cm (da 2 a 4 pollici) all'anno e interagiscono lungo i loro confini, dove convergono, divergono o scivolano l'una accanto all'altra. Si ritiene che tali interazioni siano responsabili della maggior parte dell'attività sismica e vulcanica della Terra, anche se terremoti e vulcani possono verificarsi all'interno delle placche. I movimenti delle placche fanno sorgere le montagne dove le placche si uniscono, o convergono, ei continenti si fratturano e gli oceani si formano dove le placche si staccano o divergono. I continenti sono incorporati nelle placche e si spostano passivamente con loro, il che nel corso di milioni di anni provoca cambiamenti significativi nella geografia della Terra.
La teoria della tettonica a zolle si basa su un'ampia sintesi di dati geologici e geofisici. Ora è quasi universalmente accettato e la sua adozione rappresenta una vera rivoluzione scientifica, analoga nelle sue conseguenze alla meccanica quantistica in fisica o alla scoperta del codice genetico in biologia. Incorporando l'idea molto più antica di deriva dei continenti, così come il concetto di diffusione dei fondali marini, la teoria della tettonica a zolle ha fornito un quadro generale in cui descrivere la geografia passata di continenti e oceani, i processi che controllano la creazione e la distruzione di morfologie, e l'evoluzione della crosta terrestre, dell'atmosfera, della biosfera, dell'idrosfera e dei climi. Durante la fine del XX e l'inizio del XXI secolo, è diventato evidente che i processi tettonici-plastici influenzano profondamente la composizione dell'atmosfera e degli oceani terrestri, fungono da causa principale dei cambiamenti climatici a lungo termine e contribuiscono in modo significativo all'ambiente chimico e fisico in quale vita si evolve.
Per i dettagli sugli effetti specifici della tettonica a zolle, consultare gli articoli terremoto e vulcano. Un trattamento dettagliato delle varie caratteristiche di rilievo terrestre e sottomarino associate al movimento della placca è fornito negli articoli landform tettonici e oceanici.
