La pneumoconiosi, una qualsiasi delle molte malattie polmonari causate dall'inalazione di una varietà di polveri organiche o inorganiche o irritanti chimici, di solito per un periodo di tempo prolungato. Il tipo e la gravità della malattia dipendono dalla composizione della polvere; piccole quantità di alcune sostanze, in particolare silice e amianto, producono gravi reazioni, mentre irritanti più lievi producono sintomi di malattia polmonare solo con una massiccia esposizione. Molte prove indicano che il fumo di sigarette in particolare aggrava i sintomi di molte malattie da pneumoconiosi.
In genere, i primi sintomi di pneumoconiosi lievi includono senso di oppressione al torace, respiro corto e tosse, progredendo verso una compromissione respiratoria più grave, bronchite cronica ed enfisema nei casi più gravi. La polvere per inalazione si raccoglie negli alveoli, o sacche d'aria, del polmone, causando una reazione infiammatoria che converte il normale tessuto polmonare in tessuto cicatriziale fibroso e quindi riduce l'elasticità del polmone. Se si forma abbastanza tessuto cicatriziale, la funzione polmonare è gravemente compromessa e si manifestano i sintomi clinici della pneumoconiosi. Il carico totale di polvere nel polmone, gli effetti tossici di alcuni tipi di polvere e le infezioni del polmone già danneggiato possono accelerare il processo della malattia.
Tra le polveri inorganiche, la silice, incontrata in numerose occupazioni tra cui estrazione, estrazione, sabbiatura e fabbricazione di ceramiche, è la causa più comune di pneumoconiosi grave. Solo 5 o 6 grammi (circa 0,2 once) nel polmone possono produrre malattie (vedi silicosi). Grafite, stagno, bario, cromato, argilla, ferro e polveri di carbone (vedi polmone nero) sono altre sostanze inorganiche note per produrre pneumoconiosi, sebbene l'esposizione alla silice sia coinvolta anche in molti casi. Le pneumoconiosi associate a queste sostanze di solito derivano solo dalla continua esposizione per lunghi periodi. L'amianto (vedi asbestosi), il berillio (vedi berilliosi) e le polveri di alluminio possono causare una pneumoconiosi più grave, spesso dopo un'esposizione relativamente breve a enormi quantità di polvere. L'asbestosi è stata anche associata a tumori del polmone e di altri organi.
L'esposizione prolungata a polveri organiche come spore di muffe da fieno, malto, canna da zucchero, funghi e orzo può produrre malattie polmonari attraverso una grave risposta allergica entro poche ore dall'esposizione, anche in persone precedentemente non allergiche. La malattia polmonare marrone (vedi byssinosi) nei lavoratori tessili è anche una forma di pneumoconiosi, causata da fibre di cotone, lino o canapa che, se inalata, stimolano il rilascio di istamina. Le istamine causano la costrizione dei passaggi dell'aria, impedendo l'espirazione.
Le sostanze irritanti chimiche che sono state implicate nella malattia polmonare comprendono anidride solforosa, biossido di azoto, ammoniaca, acido e cloruro, che vengono rapidamente assorbiti dal rivestimento dei polmoni. Le sostanze chimiche stesse possono cicatrizzare i delicati tessuti polmonari e il loro effetto irritante può causare l'accumulo di grandi quantità di liquido nei polmoni. Una volta cessata l'esposizione alla sostanza chimica, il paziente può riprendersi completamente o soffrire di bronchite cronica o asma.
![Port Arthur Massacre Australia [1996]](https://images.thetopknowledge.com/img/politics-law-government/8/port-arthur-massacre-australia-1996.jpg "Port Arthur Massacre Australia [1996]")
