Il fiume Po, il Padus latino, il fiume più lungo d'Italia, si innalza nel gruppo del Monte Viso delle Alpi Cozie sulla frontiera occidentale dell'Italia e si svuota nel Mare Adriatico ad est dopo un corso di 655 km (405 miglia). Il suo bacino di drenaggio copre 27.062 miglia quadrate (70.091 km quadrati), formando la pianura più ampia e più fertile d'Italia.
Scorrendo verso est nel suo corso superiore, il Po è rapido e precipitoso, scendendo a circa 5500 piedi (1.700 m) nei suoi primi 22 miglia (35 km). Appena ad ovest di Saluzzo il Po gira bruscamente verso nord, scorre attraverso Torino e costeggia l'altopiano del Monferrato, quindi gira a est a Chivasso e continua in un corso generalmente orientale verso il suo delta sull'Adriatico.
Il Po costituisce il confine tra le regioni Lombardia ed Emilia-Romagna (sud) e Veneto (nord). Riceve le acque della Dora Riparia e della Dora Baltea sotto Torino; altri affluenti principali sono il Sesia, il Ticino, l'Adda, l'Oglio e il Mincio da nord. Tra i numerosi corsi d'acqua che sfociano nel Po da sud, sono importanti il Tanaro (dalle Alpi Marittime) e lo Scrivia e Trebbia (dall'Appennino); ma molti altri sono alimentati dalla pioggia e torrenziali e portano poca acqua per gran parte dell'anno. Durante i suoi corsi medi e inferiori, il Po descrive molti meandri, che hanno lasciato i buchi (laghi circolari).
Il suo delta è tra i più complessi di qualsiasi fiume europeo, con almeno 14 bocche, generalmente disposte in cinque gruppi (da nord a sud): il Po di Levante, il Po di Maestra, il Po della Pila, il Po delle Tolle e il Po di Goro e di Gnocca. Di queste bocche, il Po della Pila trasporta il maggior volume d'acqua ed è l'unico navigabile.
Il Po è navigabile dalla sua foce a Pavia. A Pontelagoscuro, a 60 miglia (96 km) dal mare, lo scarico medio del Po è di 48.400 piedi cubici (1.370 m cubi) al secondo, con variazioni da 910 a 340.000 piedi cubi (26 a 9.630 m cubi), anche se nella grande alluvione del 1951 lo scarico fu stimato in 424.000 piedi cubi (12.000 m cubi) al secondo. Le inondazioni più devastanti sono state quelle di 589, 1150, 1438, 1882, 1917, 1926, 1951, 1957 e 1966, tutte in autunno.
Il carico di sedimenti trasportato dal Po è considerevole e l'estensione del delta è stimata a 200 acri (80 ettari) all'anno. Alcuni antichi porti a sud del delta, come Ravenna, sono ora a soli 10 km dal mare a causa del limo del Po trasportato dalle correnti dell'Adriatico. Le inondazioni del fiume e il carico di limo da esso trasportato hanno a lungo sfidato gli ingegneri idraulici. La Repubblica Veneta costruì argini per controllare inondazioni e canali per deviare il limo, e nell'area tra Ferrara e l'Adriatico numerose imprese hanno recuperato migliaia di acri negli ultimi tre secoli. Il progetto intrapreso nel 1953 dalla riforma agraria italiana fu dedicato al miglioramento del suolo, alla bonifica di aree paludose come le Valli di Comacchio e alla creazione di piccole fattorie contadine nell'area del delta, o polesine, che tuttavia subirono enormemente grandi alluvioni del 1951 e del 1966.
Durante il Paleolitico e il Neolitico la bassa valle del Po era occupata da persone che costruivano case su pile lungo le rive paludose. Le opere di regolamentazione del fiume sono nate in epoca pre-romana. La bonifica e la protezione delle terre rivierasche proseguirono rapidamente sotto i Romani e in diversi punti sono ancora visibili le loro divisioni rettangolari del terreno. Durante le invasioni barbariche decadde gran parte del sistema di protezione, ma il tardo Medioevo vide riprendere le opere in modo che l'attuale accordo esistesse nella maggior parte del XV secolo.
Il nome ligure del Po era Bodincus, o Bodencus, che significa "senza fondo". Il nome Padus fu preso dai Celti o dai Veneti di Bretagna. Così, Bodincomagus si trova come nome di una città sul corso superiore e Padova come nome di una delle foci del fiume.
