Popolazione, nella biologia umana, l'intero numero di abitanti che occupano un'area (come un paese o il mondo) e vengono continuamente modificati da aumenti (nascite e immigrazioni) e perdite (morti ed emigrazioni). Come per qualsiasi popolazione biologica, le dimensioni di una popolazione umana sono limitate dall'offerta di cibo, dall'effetto di malattie e da altri fattori ambientali. Le popolazioni umane sono ulteriormente influenzate dalle abitudini sociali che governano la riproduzione e dagli sviluppi tecnologici, in particolare in medicina e sanità pubblica, che hanno ridotto la mortalità e prolungato la durata della vita.
Pochi aspetti delle società umane sono fondamentali quanto le dimensioni, la composizione e il tasso di cambiamento delle loro popolazioni. Tali fattori influenzano la prosperità economica, la salute, l'istruzione, la struttura familiare, i modelli di criminalità, la lingua, la cultura: in effetti, praticamente ogni aspetto della società umana è toccato dalle tendenze della popolazione.
Lo studio delle popolazioni umane si chiama demografia, una disciplina con origini intellettuali che risale al XVIII secolo, quando fu riconosciuto per la prima volta che la mortalità umana poteva essere esaminata come un fenomeno con regolarità statistiche. La demografia lancia una rete multidisciplinare, attingendo spunti di economia, sociologia, statistica, medicina, biologia, antropologia e storia. La sua cronologia è lunga: prove demografiche limitate per molti secoli nel passato e dati affidabili per diverse centinaia di anni sono disponibili per molte regioni. L'attuale comprensione della demografia rende possibile proiettare (con cautela) i cambiamenti della popolazione per diversi decenni nel futuro.
Le componenti di base del cambiamento della popolazione
Al suo livello più elementare, le componenti del cambiamento demografico sono davvero poche. Una popolazione chiusa (ovvero quella in cui non si verificano immigrazione ed emigrazione) può cambiare in base alla seguente semplice equazione: la popolazione (chiusa) alla fine di un intervallo è uguale alla popolazione all'inizio dell'intervallo, più le nascite durante l'intervallo, meno i decessi durante l'intervallo. In altre parole, solo l'aggiunta per nascita e la riduzione per morte possono cambiare una popolazione chiusa.
Le popolazioni di nazioni, regioni, continenti, isole o città, tuttavia, sono raramente chiuse allo stesso modo. Se il presupposto di una popolazione chiusa è rilassato, la migrazione in entrata e in uscita può aumentare e ridurre la dimensione della popolazione allo stesso modo delle nascite e dei decessi; pertanto, la popolazione (aperta) alla fine di un intervallo equivale alla popolazione all'inizio dell'intervallo, più nascite durante l'intervallo, meno morti, più migranti, meno migranti. Quindi lo studio del cambiamento demografico richiede conoscenza di fertilità (nascite), mortalità (morti) e migrazione. Questi, a loro volta, influenzano non solo le dimensioni della popolazione e i tassi di crescita, ma anche la composizione della popolazione in termini di attributi quali sesso, età, composizione etnica o razziale e distribuzione geografica.
