Ralph F. Hirschmann, (nato il 6 maggio 1922, Fürth, Germania), è morto il 20 giugno 2009, Lansdale, Pennsylvania, USA), chimico americano che è meglio conosciuto per il suo sviluppo di tecniche per la sintesi chimica dei peptidi. Il lavoro di Hirschmann ha influenzato in modo significativo l'area della chimica medicinale, dimostrando fondamentali per le scoperte nello sviluppo di farmaci tra la fine del 20 ° e l'inizio del 21 ° secolo.
Hirschmann era il più giovane di tre ragazzi e suo padre lavorava come banchiere. Alla fine degli anni '30, in seguito all'ascesa al potere del partito nazista in Germania, la famiglia Hirschmann si trasferì a Kansas City, Mo., negli Stati Uniti Hirschmann frequentò l'Oberlin College in Ohio, dove nel 1943 ricevette una laurea in arte. si arruolò nell'esercito americano (prestando servizio per tre anni) e nel 1944 divenne cittadino naturalizzato. Hirschmann studiò poi chimica organica sotto la guida del chimico americano William S. Johnson all'Università del Wisconsin a Madison, conseguendo un dottorato nel 1950. Nello stesso anno entrò a far parte dei Merck Research Laboratories nel New Jersey e poco dopo scoprì che il comportamento del i prodotti delle reazioni chimiche sono controllati dalle configurazioni elettroniche degli atomi all'interno dei composti. Questo effetto, che ha chiamato controllo stereoelettronico, da allora si è rivelato fondamentale per la comprensione degli scienziati della chimica organica.
Nel 1968 Hirschmann fu promosso direttore della ricerca sulle proteine alla Merck. L'anno successivo, lavorando con il chimico americano Robert G. Denkwalter, Hirschmann sviluppò un nuovo metodo per la sintesi organica di un enzima noto come ribonucleasi. Il metodo prevedeva il collegamento di brevi segmenti di amminoacidi noti come peptidi usando speciali gruppi protettivi (essenzialmente molecole non reattive) per controllare le reazioni sintetiche. In assenza di gruppi protettivi, i peptidi polimerizzano in modo incontrollato con amminoacidi vicini. L'incapacità di frenare queste tendenze reattive aveva vanificato il successo dei primi tentativi di sintesi dei peptidi. Allo stesso tempo, Denkwalter e Hirschmann hanno completato il loro lavoro, un team di scienziati guidato dal chimico americano Bruce Merrifield presso il Rockefeller Institute for Medical Research (ora Rockefeller University) di New York City ha realizzato la stessa impresa, ma collegando insieme singoli aminoacidi per creare un enzima ribonucleasi integrale. (Merrifield ha ricevuto il premio Nobel 1984 per la chimica per il suo lavoro.)
Nel 1972 Hirschmann divenne direttore senior della chimica medicinale presso la struttura di Merck a West Point, in Pennsylvania, e diversi anni dopo fu promosso vicepresidente senior della ricerca di base per l'azienda, dirigendo progetti sia nel New Jersey che nei laboratori di West Point. Nel condurre una varietà di sforzi, Hirschmann ha supervisionato lo sviluppo di molteplici nuovi agenti terapeutici, tra cui Vasotec, che è stato utilizzato per trattare la pressione alta (ipertensione); Ivomec, che è stato usato per trattare l'infezione parassitaria negli animali; e Proscar, che è stato usato per trattare l'iperplasia prostatica benigna (ingrossamento della prostata) negli uomini.
Hirschmann ha ricoperto la carica di vice presidente della ricerca di base fino al suo ritiro dalla Merck nel 1987. Ha poi insegnato presso l'Università della Pennsylvania e la Medical University of South Carolina. Negli anni '90, collaborando con i chimici della Pennsylvania, aiutò a stabilire un nuovo campo di scoperta di droghe sintetiche chiamato peptidomimetici, che prevedeva la modifica di sostanze per creare piccoli composti peptidelike. Hirschmann si è ritirato dalle sue funzioni di insegnante nel 2006 a causa di problemi di salute.
Durante la carriera di Hirschmann, scrisse o scrisse più di 200 articoli scientifici. Ha anche ricevuto numerosi riconoscimenti e onorificenze, tra cui diversi dall'American Chemical Society (ACS), come l'Alfred Burger Award in Medicinal Chemistry (1994) e l'Arthur C. Cope Award (1999). Ha ricevuto la National Medal of Science (2000), assegnatagli dal Presidente degli Stati Uniti. Bill Clinton e American Institute of Chemists Gold Medal Award (2003). Hirschmann è stato inserito nella Hall of Fame della chimica farmaceutica ACS nel 2007. Un premio istituito a suo nome nel 1988, il premio ACS Ralph F. Hirschmann in Peptide Chemistry, è stato sponsorizzato da Merck Research Laboratories ed è stato assegnato a persone che contribuiscono in modo eccezionale a i campi della chimica, della biochimica o della biofisica.
