chemorecezione
Gli organi chimicamente sensibili, utilizzati da molti rettili per trovare la loro preda, si trovano nel naso e nel tetto della bocca. Parte del rivestimento del naso è costituito da cellule che asserviscono la funzione dell'olfatto e corrispondono a cellule simili in altri vertebrati. Il secondo chemiorecettore è l'organo di Jacobson, che ha avuto origine come saccheggio del sacco nasale negli anfibi; rimase tale in tuatara e coccodrilli. L'organo di Jacobson è più sviluppato nelle lucertole e nei serpenti, in cui la sua connessione con la cavità nasale è stata chiusa e viene sostituita da un'apertura nella bocca. Il nervo che collega l'organo di Jacobson al cervello è un ramo del nervo olfattivo. Nelle tartarughe l'organo di Jacobson è andato perduto.
L'uso dell'organo di Jacobson è più evidente nei serpenti. Se un forte odore o una vibrazione stimola un serpente, la sua lingua si muove rapidamente dentro e fuori. Ad ogni retrazione, la punta biforcuta tocca il tetto della bocca vicino all'apertura dell'organo di Jacobson, trasferendo eventuali particelle di odore che aderiscono alla lingua. In effetti, l'organo di Jacobson è un chemorecettore a corto raggio di odori non presenti nell'aria, in contrasto con il rilevamento di odori presenti nell'aria, odorando nel solito senso, da cerotti sensoriali olfattivi nel tubo nasale.
Alcuni serpenti (in particolare le grandi vipere) e le lucertole scleroglossane (come ad esempio le rughe, i monitor e le specie scavatrici di altre famiglie) si affidano al tessuto olfattivo e all'organo di Jacobson per localizzare il cibo, quasi ad esclusione di altri sensi. Altri rettili, come certe lucertole diurne e coccodrilli, sembrano non usare l'odore nella ricerca di prede, sebbene possano usare il loro olfatto per localizzare un compagno.
Le vipere (famiglia Viperidae), i boa e i pitoni (famiglia Boidae) e alcuni altri serpenti hanno organi speciali sensibili al calore (recettori a infrarossi) sulle loro teste come parte del loro apparato di rilevamento del cibo. Appena sotto e dietro la narice della vipera apita si trova la fossa che dà al gruppo il suo nome comune. Le squame delle labbra di molti pitoni e boa hanno depressioni (fosse labiali) analoghe alla fossa della vipera. Le fosse labiali di pitoni e boa sono rivestite con una pelle più sottile di quella che copre il resto della testa e sono dotate di fitte reti di capillari sanguigni e fibre nervose. La fossa facciale della vipera è relativamente più profonda delle fosse labiali del boa ed è composta da due camere separate da una sottile membrana che porta una ricca scorta di sottili vasi sanguigni e nervi. Negli esperimenti con lampadine elettriche coperte calde e fredde, vipere di fossa e boa snocciolate hanno dimostrato di rilevare differenze di temperatura inferiori a 0,6 ° C (1,1 ° F).
Molte vipere, pitoni e boa sono notturni e si nutrono in gran parte di mammiferi e uccelli. I recettori a infrarossi, situati sul viso, consentono a questi rettili di dirigere i loro attacchi con precisione nel buio, una volta che la loro preda a sangue caldo arriva a portata. L'approccio della preda è probabilmente identificato dalle vibrazioni che fanno sul terreno; tuttavia, vengono utilizzati anche il senso della vista e forse anche l'olfatto. Gli organi di fossa confermano semplicemente l'identità della preda e mirano allo sciopero.
