Seta, fibra animale prodotta da alcuni insetti e aracnidi come materiale da costruzione per bozzoli e ragnatele, alcuni dei quali possono essere utilizzati per realizzare tessuti pregiati. Nell'uso commerciale, la seta è quasi interamente limitata ai filamenti dei bozzoli dei bachi da seta addomesticati (bruchi di diverse specie di falene appartenenti al genere Bombyx). Vedi anche sericoltura.
Origini in Cina
L'origine della produzione e della tessitura della seta è antica e annebbiata dalla leggenda. L'industria è senza dubbio iniziata in Cina, dove, secondo i documenti nativi, esisteva da qualche tempo prima della metà del 3 ° millennio a.C. A quel tempo si scoprì che i circa 1 km (1.000 iarde) di filo che costituisce il bozzolo del baco da seta potevano essere strappati via, fatti roteare e tessuti, e la sericoltura divenne presto una caratteristica importante dell'economia rurale cinese. Una leggenda cinese afferma che fu la moglie del mitologico Imperatore Giallo, Huangdi, a insegnare al popolo cinese l'arte; nel corso della storia l'imperatrice fu cerimonialmente associata alla sericoltura. La tessitura del damasco probabilmente esisteva nella dinastia Shang, e le tombe del IV-III secolo a.C. a Mashan vicino a Jiangling (provincia di Hubei), scavate nel 1982, hanno fornito esempi eccezionali di broccato, garza e ricami con disegni pittorici come i primi capi completi.
Il principale risultato della dinastia Song nella produzione della seta fu il perfezionamento del kesi, un arazzo di seta estremamente fine intessuto su un piccolo telaio con un ago come navetta. La tecnica sembra essere stata inventata dai sogdiani in Asia centrale, migliorata dagli uiguri e adattata dai cinesi nell'XI secolo. Il termine kesi (letteralmente "seta tagliata") deriva da spazi verticali tra le aree dei colori, causati dai fili di trama che non corrono per tutta la larghezza; è stato anche suggerito che la parola sia una corruzione del qazz persiano o arabo khazz, riferendosi alla seta e ai prodotti di seta. Kesi era usato per abiti, pannelli di seta e copertine di pergamene e per tradurre la pittura in arazzo. Durante la dinastia Yuan, i pannelli di kesi furono esportati in Europa, dove furono incorporati nei paramenti della cattedrale.
La tessitura della seta divenne un'importante industria e una delle principali esportazioni cinesi della dinastia Han. La rotta delle carovane attraverso l'Asia centrale, conosciuta come la Via della Seta, portava la seta cinese in Siria e poi a Roma. Nel IV secolo a.C. il filosofo greco Aristotele menzionò che la cultura era praticata sull'isola di Kos, ma l'arte fu evidentemente persa e reintrodotta in Bisanzio dalla Cina nel VI secolo. I tessuti cinesi della data Han sono stati trovati in Egitto, nelle tombe della Mongolia settentrionale (Noin-ula) ea Loulan nel Turkistan cinese. La seta veniva usata dai sovrani Han come doni diplomatici, nonché per acquistare i nomadi minacciosi e indebolirli dando loro un assaggio di lusso.
I primi tessuti Han recuperati da Mawangdui mostrano l'ulteriore sviluppo delle tradizioni di tessitura già presenti a Mashan nel tardo Zhou, tra cui broccato e ricamo, garza, armature semplici e damaschi. I ritrovamenti successivi altrove, tuttavia, si limitano principalmente ai damaschi, molto finemente intrecciati in diversi colori con motivi che generalmente si ripetono ogni 5 cm (2 pollici). Questi disegni sono o geometrici, la losanga a zigzag è la più comune, o consistono in rotoli di nuvole o montagne intervallati da creature favolose e talvolta con personaggi di buon auspicio. I motivi rettilinei venivano trasmessi da materiali tessuti a specchi di bronzo Luoyang e apparivano in dipinti sia su lacca che su seta; e i motivi di scorrimento curvilinei, che non sono naturali per la tessitura, erano probabilmente adattati per il ricamo dalle convenzioni ritmiche della pittura a lacca, che forniva anche motivi di scorrimento per bronzi intarsiati e dipinti su seta. Quindi, c'è stata un'interazione tra i vari media delle arti della dinastia Han che spiega la loro unità di stile.
I tessuti Ming e Qing mostrano pienamente l'amore cinese per la sfilata, il colore e la maestria artigianale. Tra i motivi tessili intrecciati spiccano fiori e draghi su uno sfondo di motivi geometrici risalenti al tardo Zhou (1046–256 a.C.) e Han. Gli abiti Qing erano fondamentalmente di tre tipi. Il chaofu era un abito cerimoniale di corte molto elaborato; l'abito dell'imperatore era adornato con i 12 simboli di buon auspicio descritti in antichi testi rituali, mentre ai principi e agli alti ufficiali erano concessi nove simboli o meno in base al grado. Il caifu ("abito colorato"), o "abito del drago", era un abito da corte semiforme in cui l'elemento dominante era il drago imperiale a cinque artigli (lungo) o il drago a quattro artigli (mang). Nonostante le ripetute leggi sontuarie emanate durante il Ming e il Qing, il drago a cinque artigli era raramente riservato agli oggetti di uso esclusivamente imperiale. I simboli usati nelle toghe dei draghi includevano anche gli otto simboli buddisti, i simboli degli otto Immortali daoisti (Baxian), otto cose preziose e altri dispositivi di buon auspicio. I "quadrati di mandarino" erano stati attaccati davanti e dietro alle vesti ufficiali di Ming come simboli di rango civile e militare e furono adattati dai Manciù al loro abito distintivo.
