Sir Peter B. Medawar Zoologo britannico

Sir Peter B. Medawar, in pieno Sir Peter Brian Medawar, (nato il 28 febbraio 1915, Rio de Janeiro, Brasile — è morto il 2 ottobre 1987, Londra, Inghilterra), zoologo britannico di origine brasiliana che ha ricevuto con Sir Frank Macfarlane Burnet il Premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 1960 per lo sviluppo e la dimostrazione della teoria della tolleranza immunologica acquisita, un modello che ha aperto la strada al successo del trapianto di organi e tessuti.

Medawar è nato in Brasile e si è trasferito in Inghilterra da giovane. Nel 1935 si laureò in zoologia al Magdalen College di Oxford e nel 1938 divenne socio del college. Durante la seconda guerra mondiale presso l'Unità Burns della Glasgow Royal Infirmary in Scozia, ha svolto ricerche sui trapianti di tessuti, in particolare sull'innesto cutaneo. Quel lavoro lo ha portato a riconoscere che il rigetto del trapianto è una risposta immunologica. Dopo la guerra, Medawar continuò la sua ricerca sui trapianti e venne a conoscenza del lavoro svolto dall'immunologo australiano Frank Macfarlane Burnet, che per primo avanzò la teoria della tolleranza immunologica acquisita. Secondo tale ipotesi, durante i primi sviluppi embriologici e subito dopo la nascita, i vertebrati sviluppano la capacità di distinguere tra le sostanze che appartengono al suo corpo e quelle estranee. L'idea ha contraddetto l'idea che i vertebrati ereditino questa capacità al momento del concepimento. Medawar ha dato supporto alla teoria di Burnet quando ha scoperto che i gemelli di bestiame fraterno accettano innesti di pelle l'uno dall'altro, indicando che alcune sostanze note come antigeni "colano" dal sacco tuorlo di ciascun gemello di embrione nel sacco dell'altro. In una serie di esperimenti sui topi, ha prodotto prove indicanti che, sebbene ogni cellula animale contenga determinati antigeni geneticamente determinati importanti per il processo di immunità, la tolleranza può anche essere acquisita perché il ricevente iniettato come embrione con le cellule del donatore accetterà il tessuto da tutti parti del corpo del donatore e dal gemello del donatore. Il lavoro di Medawar ha portato a uno spostamento dell'enfasi nella scienza dell'immunologia da uno che ha assunto un meccanismo immunitario completamente sviluppato a uno che tenta di alterare il meccanismo immunitario stesso, come nel tentativo di sopprimere il rifiuto del corpo di trapianti di organi.

Medawar era professore di zoologia all'Università di Birmingham (1947-1951) e all'University College di Londra (1951-1962), direttore del National Institute for Medical Research, Londra (1962-1971), professore di medicina sperimentale presso la Royal Institution (1977-1983) e presidente della Royal Postgraduate Medical School (1981-1987). Fu nominato cavaliere nel 1965 e insignito dell'Ordine al merito nel 1981.

Le opere di Medawar includono The Uniqueness of the Individual (1957), The Future of Man (1959), The Art of the Soluble (1967), The Hope of Progress (1972), The Life Science (1977), Pluto's Republic (1982), e la sua autobiografia, Memoir of a Thinking Ravish (1986).