Astronomia di eclissi

Europeo medievale

Dopo la fine dell'età classica in Europa, le eclissi furono in genere registrate raramente dagli scrittori europei per diversi secoli. Solo dopo l'800 circa eclissi e altri fenomeni celesti hanno ripreso a essere frequentemente riportati di nuovo, specialmente nelle cronache monastiche. Idazio, vescovo di Chaves (in Portogallo), fu uno dei pochi cronisti conosciuti del primo Medioevo. Sembra aver avuto un insolito interesse per le eclissi e ha raccontato il verificarsi di cinque di questi eventi (che coinvolgono sia il Sole che la Luna) tra il 447 e il 464 d.C. In ogni caso, vengono forniti solo brevi dettagli e Hydatius fornisce gli anni di occorrenza in termini di Olimpiadi (ovvero, tempo di calcolo dei primi Giochi Olimpici, nel 776 a.C.). Durante l'eclissi lunare totale del 2 marzo 2462 (questa data è nota per essere accurata), si dice che la Luna sia stata "trasformata in sangue". Dichiarazioni di questo tipo sono comuni in tutto il Medioevo, presumibilmente ispirate all'allusione biblica in Gioele (2:31). Descrizioni simili, tuttavia, si trovano occasionalmente in fonti non giudaico-cristiane, ad esempio una cinese del 498 d.C.

Di seguito è riportata una selezione dal vasto numero di resoconti di eclissi europei medievali esistenti. In molti casi la data viene accuratamente registrata, ma ci sono anche frequenti casi di errore cronologico.

Nel 733 d.C. la continuazione della Historia ecclesiastica gentis Anglorum di Bede ("Storia ecclesiastica del popolo inglese") contiene un riferimento precoce a un'eclissi anulare in una data corrispondente al 14 agosto. Quando l'eclissi era al suo apice, "quasi il l'intero disco del Sole sembrava essere come uno scudo nero e orribile. " Bede è stato il primo storico a utilizzare sistematicamente le date degli annunci.

Un'occultazione di una stella luminosa da parte della Luna eclissata nel 756 (in realtà l'anno precedente) è oggetto di una voce nella cronaca di Simeone di Durham. Sebbene Simeon abbia vissuto circa quattro secoli dopo l'evento, sta chiaramente citando una fonte di testimoni oculari:

Inoltre, la Luna era coperta di un colore rosso sangue l'ottavo giorno prima dei Kalends di dicembre [cioè il 24 novembre] quando aveva 15 giorni, cioè la Luna Piena; e poi l'oscurità gradualmente diminuì e tornò alla sua luminosità originale. E in effetti, una stella luminosa che seguiva la Luna stessa la attraversò e, dopo il ritorno alla luminosità, precedette la Luna per la stessa distanza con cui aveva seguito la Luna prima che fosse oscurata.

Il testo non lascia intuire l'identità della stella. I calcoli moderni mostrano che la Luna è stata totalmente eclissata la sera del 23 novembre 755. Durante le fasi finali dell'eclissi, Giove sarebbe stato occultato dalla Luna, come visto dall'Inghilterra. Questo è un esempio della cura con cui un osservatore che non era un astronomo poteva descrivere un evento astronomico composto senza avere una reale comprensione di ciò che stava accadendo.

Diverse eclissi sono registrate nella storia bizantina, a partire dal VI secolo. Di gran lunga il resoconto più vivido riguarda l'eclissi solare del 22 dicembre 968. Questo è stato scritto dal cronista contemporaneo Leone il Diacono:

Al solstizio d'inverno c'è stata un'eclissi di sole che non è mai accaduta prima.

Si è verificato il 22 ° giorno del mese di dicembre, alla 4 ° ora del giorno, con l'aria calma. L'oscurità cadde sulla Terra e tutte le stelle più luminose si rivelarono. Tutti potevano vedere il disco del Sole senza luminosità, privo di luce e un certo bagliore opaco e debole, come una fascia stretta, che brillava intorno alle parti estreme del bordo del disco. Tuttavia, il Sole che gradualmente attraversava la Luna (per questo appariva coprendolo direttamente) emise i suoi raggi originali e la luce riempì di nuovo la Terra.

Questo è il primo resoconto della corona solare che può essere sicuramente collegata a un'eclissi databile. Sebbene l'aspetto della corona durante la totalità sia piuttosto impressionante, le sue prime descrizioni sono estremamente rare. Forse molti testimoni oculari antichi e medievali di eclissi totali erano così terrorizzati dall'esordio di un'oscurità improvvisa che non riuscirono a notare che il Sole oscurato era circondato da un diffuso involucro di luce.

In una cronaca del dominio normanno in Sicilia e nell'Italia meridionale durante l'XI secolo, Goffredo Malaterra registra un'eclissi di sole che, sebbene causasse allarme ad alcune persone, fu evidentemente considerata da altri come un semplice inconveniente pratico:

[annuncio 1084] Il sesto giorno del mese di febbraio tra la sesta e la nona ora il Sole fu oscurato per lo spazio di tre ore; era così bello che chiunque lavorasse in casa potesse continuare solo se nel frattempo accendevano le lampade. In effetti alcune persone andavano di casa in casa per procurarsi lanterne o torce. Molti erano terrorizzati.

Questa eclissi si verificò effettivamente il 16 febbraio 1086. Fu l'unica grande eclissi visibile nell'Italia meridionale per diversi anni in questo periodo; quindi, il cronista aveva confuso sia l'anno che il giorno.

L'astronomo tedesco Regiomontanus (Johannes Müller) ha attentamente valutato nove eclissi tra il 1457 e il 1471. Ha confrontato i suoi tempi misurati con quelli calcolati usando le Tavole Alfonsine, una serie di tabelle astronomiche compilate due secoli prima che permettevano il calcolo delle eclissi e delle posizioni planetarie. Il suo resoconto dell'eclissi lunare del 17 dicembre 1461 è il seguente:

La luna è salita eclissata di 10 cifre del suo diametro [calcolato]. In effetti ho semplicemente notato 8 [cifre]. Inoltre, dai calcoli Alfonsine la fine dell'eclissi è avvenuta a 1 ora e 56 minuti dopo il tramonto. Alla stessa estremità dell'eclissi l'altitudine della stella Alhioth [Capella, o Alpha Aurigae] ad est era di 38 gradi e 30 minuti, mentre [l'altitudine di] la stella Aldebaran [Alpha Tauri] era di 29 gradi ad est. Questo era nella città di Roma.

Citando le altitudini delle stelle, Regiomontanus stava seguendo una pratica favorita dagli astronomi arabi medievali (vedi sotto). Le ore locali corrispondenti alle due misurazioni dell'altitudine sono rispettivamente le 17:21 e le 17:25; questi si confrontano con il risultato Alfonsine delle 18:30. Quindi, i tavoli erano più di un'ora in errore a questa data.