Stella di Sirius

Sirius, chiamato anche Alpha Canis Majoris o Dog Star, la stella più luminosa nel cielo notturno, con apparente magnitudine visiva -1,46. È una stella binaria nella costellazione del Canis Major. La componente luminosa del binario è una stella blu-bianca 25,4 volte più luminosa del Sole. Ha un raggio di 1,71 volte quello del Sole e una temperatura superficiale di 9.940 kelvin (K), che è di oltre 4.000 K superiore a quella del Sole. La sua distanza dal sistema solare è di 8,6 anni luce, solo il doppio della distanza del sistema stellare noto più vicino oltre il Sole, il sistema Alpha Centauri. Il suo nome deriva da una parola greca che significa "scintillante" o "bruciante".

Sirio era conosciuto come Sothis per gli antichi egizi, che erano consapevoli del fatto che fece il suo primo innalzamento eliaco (cioè, si alzò poco prima dell'alba) dell'anno all'incirca quando iniziarono le alluvioni annuali nel delta del fiume Nilo. Per molto tempo credevano che Sothis causasse le inondazioni del Nilo e scoprirono che l'innalzamento eliaco della stella avveniva a intervalli di 365,25 giorni anziché i 365 giorni dell'anno solare, una correzione della lunghezza dell'anno che fu successivamente incorporata nella Calendario giuliano. Tra gli antichi romani, la parte più calda dell'anno è stata associata al sorgere eliaco della Dog Star, una connessione che sopravvive nell'espressione "giorni da cani".

Il fatto che Sirius sia una stella binaria fu segnalato per la prima volta dall'astronomo tedesco Friedrich Wilhelm Bessel nel 1844. Aveva osservato che la stella luminosa stava seguendo un percorso leggermente ondulato tra i suoi vicini nel cielo e concluse che aveva una stella compagna, con la quale essa ruotava in un periodo di circa 50 anni. Il compagno fu visto per la prima volta nel 1862 da Alvan Clark, un astronomo americano e produttore di telescopi.

Sirio e il suo compagno ruotano insieme in orbite di notevole eccentricità e con una separazione media delle stelle di circa 20 volte la distanza della Terra dal Sole. Nonostante il bagliore della stella luminosa, il compagno di ottava magnitudine è facilmente visibile con un grande telescopio. Questa stella compagna, Sirius B, è grande circa quanto il Sole, sebbene molto più condensata, ed è stata la prima stella nana bianca ad essere scoperta.