Il sistema dei bottini, chiamato anche sistema di patrocinio, pratica in cui il partito politico che vince un'elezione premia i suoi operai elettorali e altri sostenitori attivi su appuntamento presso posti di governo e con altri favori. Il sistema del bottino prevede attività politiche da parte di dipendenti pubblici a sostegno del loro partito e la loro rimozione dalla carica se il loro partito perde le elezioni. Un cambiamento nel controllo del governo da parte del partito porta necessariamente nuovi funzionari ad alte posizioni con responsabilità politica, ma il sistema del bottino estende il turnover del personale a posizioni governative ordinarie o subordinate.
Il termine era in uso nella politica americana già nel 1812, ma è stato reso famoso in un discorso fatto nel 1832 dal senatore William Marcy di New York. Nel difendere uno degli appuntamenti del presidente Andrew Jackson, Marcy disse: "Al vincitore appartengono le spoglie del nemico". Ai tempi di Marcy, il termine "bottino" si riferiva agli appuntamenti politici, come gabinetti o ambasciatori, controllati da un funzionario eletto.
Le argomentazioni a favore del sistema del bottino lo difendono come mezzo per mantenere un'organizzazione attiva del partito offrendo ricompense occupazionali leali ai lavoratori. Garantisce inoltre ai dipendenti leali e cooperativi del partito al potere. I sostenitori della pratica sostengono che ciò si traduce in un governo più efficace perché i funzionari designati hanno un interesse nell'aiutare il funzionario eletto a realizzare le sue politiche e ad adempiere alle promesse della sua campagna.
D'altra parte, il sistema del bottino troppo spesso portava a appuntamenti basati strettamente sulle esigenze della parte, senza tener conto delle qualifiche del candidato o della capacità di svolgere il lavoro. Anche i cambiamenti estesi nelle posizioni che non hanno influenzato la politica del governo, come i mutevoli 31.000 postmaster del presidente Benjamin Harrison in un anno, hanno portato all'inefficienza.
Il sistema delle spoglie fiorì incontrastato negli Stati Uniti dal 1820 fino alla fine della Guerra Civile, momento in cui gli abusi del sistema provocarono riforme del servizio civile volte a ridurre il numero di posti di governo occupati su appuntamento e ad assegnare lavori sulla base del merito. Il Pendleton Federal Civil Service Act del 1883 costituì la base iniziale per l'adozione del sistema di merito nel reclutamento di funzionari federali, e alla fine del XX secolo i sistemi di merito avevano quasi completamente sostituito il sistema dei bottini a livello federale, statale e cittadino di governo.
Oltre a designare l'assegnazione di cariche pubbliche ai sostenitori del partito, il termine è arrivato a riferirsi ad altri abusi del potere politico volti a favorire e arricchire il partito al potere. Queste pratiche possono comportare, ad esempio, il sottrazione di fondi pubblici alla parte contraendo contratti con i partecipanti alla parte per gestire progetti pubblici a tassi gonfiati o concedendo franchising pubblici ai partecipanti alla parte a prezzi molto bassi. Il termine comprende anche il favorire i sostenitori in settori come il perseguimento di cause legali, il collocamento di polizze assicurative o la riscossione di imposte.
Sebbene il sistema del bottino sia un termine politico americano, la pratica di distribuire uffici pubblici per premiare i sostenitori e rafforzare un governo è ed è stata comune anche in molti altri paesi.
