Prestiti subprime, la pratica di estendere il credito a mutuatari con redditi bassi o storie di credito scadenti, incomplete o inesistenti. I mutui ipotecari subprime, la forma più comune di prestito subprime, sono caratterizzati da tassi di interesse più elevati e requisiti più rigorosi per compensare i finanziatori per il rischio di credito più elevato. Fornendo credito a persone che normalmente sarebbero negate nel mercato dei mutui standard (prime), i prestiti subprime consentono a un numero maggiore di famiglie di creare ricchezza nel tempo attraverso la proprietà della casa.
Il prestito di subprime negli Stati Uniti non era possibile prima del 1980 a causa delle leggi statali che limitavano i tassi di interesse. In quell'anno il Deregulation and Monetary Control Act (DIDMCA) degli istituti di deposito federali ha eliminato tali limiti di tasso di interesse, dando ai finanziatori la possibilità di addebitare tassi e commissioni più elevati ai debitori a rischio. Due anni dopo, l'AmTPA (Alternative Mortgage Transaction Parity Act) ha eliminato le restrizioni sull'uso di tassi di interesse variabili e pagamenti in mongolfiera. Sebbene queste due leggi abbiano aperto le porte allo sviluppo di un mercato dei prestiti subprime, ciò che ha reso praticabili i prestiti subprime su larga scala è stato il Tax Reform Act (TRA) del 1986, che ha consentito ai contribuenti statunitensi di ridurre i loro obblighi fiscali deducendo gli interessi sui mutui per residenze primarie e una casa aggiuntiva. Il TRA ha causato un aumento sostanziale della domanda di debito ipotecario, poiché le detrazioni fiscali sui mutui hanno reso questi strumenti più economici rispetto ad altre forme di debito al consumo per molti proprietari di case.
La maggiore fiducia dei consumatori durante gli anni del boom economico degli anni '90, unita ai bassi tassi di interesse mantenuti dalla Federal Reserve, ha generato un enorme aumento dei prestiti subprime. Rifinanziamenti di riscossione, in cui un proprietario di abitazione ottiene un nuovo mutuo per la casa che è più grande di quello precedente e riceve la differenza in contanti, e le linee di credito di equità domestica sono diventate molto popolari. Le nuove tecniche di cartolarizzazione dei mutui hanno permesso ai finanziatori di impacchettare e vendere facilmente mutui e altri contratti di debito agli investitori sotto forma di titoli garantiti da ipoteca (MBS), che hanno aiutato i finanziatori a ridurre i loro costi e trasferire il rischio. Tutti questi sviluppi hanno contribuito alla rapida espansione del mercato dei prestiti subprime nei primi anni 2000.
Il risultato fu la creazione di una bolla immobiliare (un rapido aumento dei prezzi delle case a livelli insostenibili) negli Stati Uniti. Quando la bolla è finalmente scoppiata nel 2007, il valore degli MBS è fortemente diminuito, rovinando i bilanci di diverse principali banche e imprese di investimento e causando il crollo del mercato dei prestiti subprime. Durante la conseguente crisi finanziaria del 2007-2008 (chiamata anche crisi dei mutui subprime), quasi tutti i prestiti si sono congelati negli Stati Uniti, paralizzando l'economia statunitense e le economie dei paesi dell'Europa occidentale e altrove. Il prolungato rallentamento economico che seguì, che divenne noto come la Grande recessione (2007-2009), ebbe i suoi effetti catastrofici in tutto il mondo.
Il mercato dei prestiti subprime ha iniziato un lento processo di ripresa dopo che una serie di misure drastiche è stata attuata da governi e banche centrali di tutto il mondo, compresi ingenti prestiti a istituti finanziari ritenuti "troppo grandi per fallire". (Vedi legge sulla stabilizzazione economica di emergenza del 2008.)
