Syngman Rhee, (nato il 26 marzo 1875, P'yŏngsan, provincia di Hwanghae, Corea [ora nella Corea del Nord], morì il 19 luglio 1965, Honolulu, Hawaii, Stati Uniti), primo presidente della Repubblica di Corea (Corea del Sud).
Rhee completò una tradizionale educazione classica confuciana e poi entrò in una scuola metodista, dove imparò l'inglese. È diventato un fervente nazionalista e, alla fine, un cristiano. Nel 1896 si unì ad altri giovani leader coreani per formare l'Independence Club, un gruppo dedicato ad affermare l'indipendenza della Corea dal Giappone. Quando elementi di destra distrussero il club nel 1898, Rhee fu arrestato e imprigionato fino al 1904. Al suo rilascio andò negli Stati Uniti, dove nel 1910 ricevette un dottorato di ricerca. dalla Princeton University, diventando il primo coreano a ottenere un dottorato in un'università americana. Tornò a casa nel 1910, l'anno in cui la Corea fu annessa dal Giappone.
Rhee trovò impossibile nascondere la sua ostilità nei confronti del dominio giapponese e, dopo aver lavorato brevemente in una YMCA e come preside delle superiori, emigrò alle Hawaii, che allora era un territorio degli Stati Uniti. Trascorse i successivi 30 anni come portavoce dell'indipendenza coreana, cercando invano di ottenere il sostegno internazionale per la sua causa. Nel 1919 fu eletto (in contumacia) presidente del nuovo governo provvisorio coreano, a Shanghai. Rhee si trasferì a Shanghai l'anno seguente, ma tornò alle Hawaii nel 1925. Rimase presidente del governo provvisorio per 20 anni, alla fine fu espulso dalla leadership dai più giovani nazionalisti coreani con sede in Cina. (Rhee aveva rifiutato di riconoscere una precedente impeachment, per uso improprio della sua autorità, da parte del governo provvisorio negli anni '20). Rhee si trasferì a Washington, DC, e trascorse gli anni della Seconda Guerra Mondiale cercando di assicurarsi le promesse alleate dell'indipendenza coreana.
Dopo la guerra, poiché Rhee era l'unico leader coreano ben noto agli americani, fu restituito in Corea prima degli altri membri del governo provvisorio. Ha fatto una campagna per una politica di indipendenza immediata e unificazione del paese. In breve tempo ha costituito un'organizzazione politica di massa sostenuta da squadre armate e un seguito tra la polizia. Con l'assassinio dei principali leader moderati, tra cui Song Jin Woo e Chang Duk Soo, Rhee rimase il leader più influente e il suo nuovo partito vinse le elezioni in Corea del Sud. Nel 1948 divenne presidente della Repubblica di Corea, un incarico a cui fu rieletto nel 1952, 1956 e 1960.
Come presidente, Rhee assunse poteri dittatoriali, tollerando poca opposizione domestica al suo programma. Rhee purgò l'Assemblea nazionale dei membri che si opponevano a lui e bandiva il Partito progressista dell'opposizione, il cui leader, Cho Bong Am, fu giustiziato per tradimento. Controllò la nomina di sindaci, capi di villaggio e capi di polizia. Ha persino sfidato le Nazioni Unite (ONU) durante la guerra di Corea (1950-1953). Sperando che le forze dell'ONU continuassero a combattere e alla fine unire la Corea del Nord e del Sud sotto un unico governo, Rhee ostacolò i colloqui di tregua ordinando il rilascio nel giugno 1953 di circa 25.000 prigionieri anticomunisti della Corea del Nord. (Secondo l'accordo di tregua concordato, questi uomini dovevano essere rimpatriati nella Corea del Nord.) Storditi, i comunisti interruppero i negoziati e rinnovarono il loro attacco, ignorando in gran parte le forze delle Nazioni Unite e concentrando il loro fuoco sulle truppe sudcoreane di Rhee. Dopo aver fatto il punto, i comunisti ripresero i negoziati e fu rapidamente firmato un accordo di tregua.
Nonostante le sue politiche autoritarie, Rhee non riuscì a impedire l'elezione di un vicepresidente dell'opposizione, Chang Myŏn, nel 1956. Il governo afferma che le elezioni del marzo 1960 diedero a Rhee oltre il 90% del voto popolare (55% nel 1956) provocò lo studente manifestazioni contro la frode elettorale, che hanno comportato gravi perdite e richieste di dimissioni di Rhee. Queste richieste sono state supportate dal voto unanime dell'Assemblea nazionale e dal governo degli Stati Uniti. Rhee si dimise il 27 aprile 1960 e andò in esilio alle Hawaii.
