Albero, pianta legnosa che rinnova regolarmente la sua crescita (perenne). La maggior parte delle piante classificate come alberi hanno un unico tronco autoportante contenente tessuti legnosi e nella maggior parte delle specie il tronco produce arti secondari, chiamati rami.
Per molti, la parola albero evoca immagini di strutture così antiche, potenti e maestose come querce e sequoie, quest'ultima tra gli organismi più massicci e più longevi del mondo. Sebbene la maggior parte della biomassa terrestre terrestre sia rappresentata da alberi, l'importanza fondamentale di queste piante apparentemente onnipresenti per l'esistenza e la diversità della vita sulla Terra forse non è pienamente apprezzata. La biosfera dipende dal metabolismo, dalla morte e dal riciclaggio delle piante, in particolare degli alberi. I loro vasti tronchi e apparati radicali immagazzinano anidride carbonica, spostano l'acqua e producono ossigeno che viene rilasciato nell'atmosfera. La materia organica del suolo si sviluppa principalmente da foglie, ramoscelli, rami, radici e alberi caduti in decomposizione, che riciclano azoto, carbonio, ossigeno e altri importanti nutrienti. Esistono pochi organismi importanti quanto gli alberi per mantenere l'ecologia terrestre.
Questo articolo discute le classificazioni storiche, popolari e botaniche degli alberi, la loro evoluzione, la loro importanza per l'uomo, la loro struttura generale e i modelli di crescita. Per ulteriori informazioni sui tre gruppi botanici che includono alberi, vedere felce, gimnosperma (comprese le conifere) e angiosperma (le piante da fiore). Per informazioni generali sulle piante, vedere pianta.
Classificazione degli alberi
Gli antichi Greci svilupparono una classificazione intorno al 300 a.C. in cui le piante erano raggruppate in base alla loro forma generale, cioè alberi, arbusti, cespugli e viti. Questa classificazione è stata utilizzata per quasi 1.000 anni. Le classificazioni moderne delle piante tentano di assegnare una pianta a un particolare taxon e stabilire relazioni con altre piante basate su genetica, citologia, ecologia, comportamento e probabili lignaggi evolutivi, oltre alla morfologia grossolana. Le classificazioni popolari, tuttavia, rimangono strumenti utili per studiare le comuni sollecitazioni che l'ambiente esercita su tutte le piante e i modelli generali di adattamento che vengono mostrati, indipendentemente dalla distanza delle piante.
Classificazioni filogenetiche
Gli alberi sono rappresentati in ciascuno dei principali gruppi di piante vascolari: pteridofite (piante vascolari senza semi che includono le felci arboree), ginnosperme (cicadi, ginkgo e conifere) e angiosperme (piante fiorite).
Sebbene le felci arboree rappresentino solo una piccola percentuale di felci, molte sono membri vistosi di una foresta, raggiungendo altezze da 7 a 10 metri (da 23 a 33 piedi); alcuni sono alti 15, 18 o occasionalmente 24 metri (49, 59 o 79 piedi). Questi graziosi alberi, che sono nativi di umide foreste montane nei tropici e subtropicali e di calde regioni temperate dell'emisfero meridionale, hanno enormi foglie di pizzo; sono i resti di una flora molto più numerosa che popolò gran parte della Terra durante il periodo carbonifero (circa 360 a 300 milioni di anni fa).
Cycadscomposta la Cycadophyta, una divisione di piante ginnosperme composta da 4 famiglie e circa 140 specie. Nativi di regioni calde degli emisferi orientale e occidentale, sono anche i resti di un numero molto più grande di specie che in epoca geologica passata dominavano la flora terrestre.
Il ginkgo è l'unico rappresentante vivente della divisione Ginkgophyta. È una reliquia che è stata conservata nella coltivazione intorno ai templi buddisti in Cina e altrove dalla metà del 18 ° secolo; l'albero probabilmente non esiste più in uno stato selvaggio.
Le conifere (divisione Coniferophyta) comprendono alberi e arbusti in 7 famiglie esistenti e 550 specie. Rappresentanti familiari sono araucaria, cedri, cipressi, abeti douglas, abeti, cicogne, ginepri, larici, pini, podocarpi, sequoie, abeti rossi e tassi.
Le angiosperme dominano l'attuale flora terrestre; contengono più di 250.000 specie, tra cui la maggior parte degli alberi del mondo. Le angiosperme sono talvolta divise sulla base di un gruppo di caratteristiche in due gruppi: i monocotiledoni e i dicotiledoni. Gli alberi monocotiledoni più numerosi sono le palme; altri includono agavi, aloe, dracaenas, pini a vite e yucca. Di gran lunga il maggior numero di specie arboree sono dicotiledoni; sono rappresentati da gruppi familiari come betulle, olmi, agrifogli, magnolie, aceri, querce, pioppi, ceneri e salici.
