Gli agricoltori raramente celebrano la fortuna nel mondo moderno, ma l'agricoltura britannica sembrava emergere da un periodo di oscurità all'inizio del 2001. Il flagello della malattia della "mucca pazza" era in ritirata.
Dopo che la malattia della mucca pazza (encefalopatia spongiforme bovina [BSE]) era stata causalmente correlata per la prima volta a una malattia del cervello umano nel marzo 1996, l'allevamento di carni bovine britanniche era precipitato in crisi. Era evidente che mangiare carne bovina infetta in Gran Bretagna aveva portato a una malattia mortale recentemente riconosciuta nell'uomo, inizialmente soprannominata nuova variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (nv CJD) e in seguito abbreviata con la variante CJD (vCJD).
I malati di vCJD hanno un'età media di circa 30 anni. Quando vengono colpiti, diventano depressi e apprensivi e soffrono deliri di essere attaccati e perseguitati da altri. Perdono la capacità di camminare e ululano come animali mentre appassiscono. Non è stata trovata alcuna cura e sono disponibili pochi trattamenti.
L'agente eziologico di vCJD è un prione, una forma di proteina infettiva priva di qualsiasi materiale genetico, che causa la malformazione delle cellule cerebrali. Esistono altre teorie, inclusa una che ipotizza che i pesticidi organofosfati abbiano dato origine alla vCJD, ma questi pesticidi sono in uso in altre parti del mondo, eppure la vCJD è confinata in Gran Bretagna. Solo nel Regno Unito la trasformazione dei mangimi è cambiata radicalmente. Dall'inizio degli anni '80 sono state autorizzate temperature di lavorazione più basse e si afferma che ciò consente la diffusione di prioni infettivi. L'incidenza di vCJD nei britannici è salita a un totale di circa 90 casi all'inizio del 2001, ma non mostrava ancora segnali di un aumento drammatico ampiamente previsto. I prioni sembravano, per gli umani, misericordiosamente infettivi.
I casi annuali di ESB nei bovini britannici sono passati da 447 alla fine del 1987 a 37.280 nel 1992. Da quella data l'incidenza è scesa fino all'inizio del 2001 la cifra annuale è scesa a 1.537 casi. La figura ha continuato a cadere. Nell'ultima settimana di marzo - a cinque anni dall'annuncio del legame tra ESB e malattia nell'uomo - sono stati segnalati solo cinque nuovi casi di ESB. A giugno, tuttavia, l'impensabile era accaduto: c'erano 214 nuovi casi di BSE in Gran Bretagna, mentre l'Europa continentale, che era rimasta in gran parte libera dalla BSE e aveva posto gravi restrizioni ai produttori di carne del Regno Unito sin da quando era emersa l'epidemia, ora aveva più casi confermati - 313 - rispetto al Regno Unito.
Nel frattempo, le speranze prevalenti all'inizio dell'anno erano già state deluse da un devastante focolaio di afta epizootica (noto anche come afta epizootica negli Stati Uniti). Secondo il Consiglio di contea di Northumberland (Inghilterra), un agricoltore aveva dato illegalmente ai suoi maiali rifiuti di cucina non trasformati. Tra gli avanzi c'era la carne di un ristorante che aveva importato illegalmente forniture di prodotti dall'Asia orientale e alcuni di questi erano infettati dal virus.
Funzionari del Consiglio che stavano perseguendo l'agricoltore hanno dichiarato di aver notato sintomi tra i suoi maiali ma non li hanno denunciati. Mentre i suoi animali venivano spostati dalla fattoria al mercato, il virus si diffuse e nel giro di poche settimane la Gran Bretagna era alle prese con lo scoppio. L'agricoltura britannica è stata nuovamente paralizzata.
Un divieto del governo sul movimento del bestiame significava che gli agnelli appena nati venivano lasciati morire nel fango umido del terreno aperto invece di essere restituiti al calore e alla sicurezza della stalla degli agnelli. I mattatoi delle fattorie infette uccisero tutti gli animali che trovarono. Migliaia di carcasse in decomposizione furono lasciate ammucchiate in alto nei cortili. A luglio il governo ha annullato la sterilizzazione delle fattorie infette a causa dei costi elevati. Un divieto di esportazione significava che ancora una volta gli agricoltori britannici non avevano accesso al mercato aperto.
L'afta epizootica aveva causato per ultimo un grave focolaio negli Stati Uniti nel 1929. Era una delle malattie più temute dagli agricoltori. Gli animali infetti gocciolano la saliva e sviluppano piaghe sugli zoccoli e intorno alla bocca. Curiosamente, la malattia è raramente fatale. Gli animali tropicali portano naturalmente il virus e nei bufali d'acqua produce pochi effetti. L'estensione mondiale del virus significa che non ci sarà fine ad esso nel prossimo futuro.
Per mesi la storia è stata descritta dai media, ma alla fine la copertura della stampa è diminuita. Molte persone hanno immaginato che l'epidemia fosse stata controllata, ma i dati del nuovo Dipartimento per l'ambiente, l'alimentazione e gli affari rurali del Regno Unito, che ha sostituito il Ministero dell'agricoltura, della pesca e dell'alimentazione in seguito alle elezioni generali britanniche del giugno 2001, hanno mostrato che c'erano tre e cinque nuovi focolai in alcune parti del Regno Unito ogni giorno. Tra questi c'erano 12 nuovi casi in Cumbria e 17 nello Yorkshire.
A luglio le pecore al pascolo libere sui Brecon Beacons in Galles sono state messe insieme e testate per il virus; Il 10% di essi ha mostrato risultati positivi. Il ministro degli affari rurali del Galles, Carwyn Jones, ha annunciato che le pecore non recintate sarebbero state massacrate. La sopravvivenza del paesaggio britannico dipende dagli animali al pascolo. Dallo splendore imponente del Lake District agli aspri promontori della Cornovaglia e alle selvagge colline gallesi, il pascolo di pecore e bovini sono i principali agenti della gestione del territorio.
A metà anno erano stati macellati quasi cinque milioni di animali. Circolavano storie di contadini che acquistavano pecore infette per chiedere un risarcimento. I timori di una rinascita in autunno, quando gli animali furono abbattuti dalle colline, si dimostrarono infondati e, a metà gennaio 2002, le mandrie britanniche furono dichiarate ufficialmente prive di infezione.
Le nazioni di tutto il mondo hanno adottato misure antivirus, con disinfezione di lavaggi per mani e tappetini per scarpe imposti ai turisti. La maggior parte dei governi nelle aree normalmente libere dal virus faceva affidamento su una politica di macellazione di mandrie infette ogni volta che si verificava un focolaio. Questo metodo ha funzionato quando i focolai erano rari, ma molti osservatori si aspettavano che la pratica della vaccinazione potesse diventare necessaria in futuro. Nel frattempo, la portata globale di Internet ha dato alle persone la possibilità di importare carni esotiche da tutto il mondo, senza restrizioni all'importazione e di solito etichettate erroneamente. Questo fatto porta alla speculazione che le malattie locali potrebbero diventare epidemie globali nel nuovo millennio.
L'effetto dell'afta epizootica sul turismo è grave, nonostante ci siano pochissimi casi di malattia che colpiscono le persone e la malattia umana è fugace e lieve. L'industria del turismo ha perso milioni di persone e, nonostante tutte le promesse di assistenza finanziaria offerte dal governo britannico, le comunità rurali stesse hanno segnalato pochi benefici. Anche alcune attività apparentemente non correlate sono in via di estinzione. Le società di mongolfiere, ad esempio, non sono state in grado di operare e migliaia di dipendenti sono stati licenziati. L'Istituto dei direttori ha affermato che il costo totale dell'epidemia sarebbe di £ 20 miliardi (circa $ 30 miliardi).
Verso la fine dell'anno, il numero di vittime della vCJD è aumentato oltre le 100. Non erano le uniche persone a morire. Dopo aver visto nella disperazione totale mentre il loro bestiame veniva sparato, più di 100 contadini britannici si girarono addosso.
Brian J. Ford è un biologo e autore di numerosi libri, tra cui BSE: The Facts (1996) e The Future of Food (2000).
