Gruppo di dinosauri tirannosauri

Tyrannosaur, uno qualsiasi di un gruppo di dinosauri predatori che visse dal tardo Giurassico (circa 150 milioni di anni fa) all'ultimo periodo cretaceo (circa 65 milioni di anni fa), in quel momento raggiunsero il loro massimo dominio. La maggior parte dei tirannosauri erano grandi predatori, con teschi molto grandi e alti che si avvicinavano o superavano di molto un metro (più di tre piedi) di lunghezza. Il membro più noto e più grande del gruppo è Tyrannosaurus rex, o T. rex. Il "re delle lucertole tiranno", come viene solitamente tradotto il suo nome latino, camminava su arti posteriori fortemente sviluppati. Se l'animale si fosse alzato in piedi, sarebbe stato alto più di 6,5 metri (21 piedi), ma la solita postura era orizzontale, con il corpo portato parallelamente al suolo e la coda tenuta da terra come contrappeso. In questa posizione un adulto di grandi dimensioni, dal peso di 4.000 a 7.000 kg (circa 9.000 a 15.000 libbre), poteva misurare 14 metri di lunghezza.

Forma e funzione

Cranio e dentatura

Il teschio tirannosauro più lungo noto è lungo 1,3 metri (più di 4 piedi). Le ossa del cranio di grandi tirannosauri hanno spesso uno spessore di diversi centimetri e sono fortemente legate l'una all'altra, il che suggerisce una resistenza alle forze del morso, entrambe inflitte e ricevute da altri tirannosauri. I modelli ingegneristici, infatti, mostrano che la forza del morso di T. rex sarebbe stata facilmente in grado di sfondare il tetto di un'auto, come rappresentato nel film Jurassic Park del 1993. L'enorme bocca conteneva circa 60 denti, che potevano sporgere fino a 15 cm (6 pollici). Le corone dei denti venivano rilasciate e ricrescevano frequentemente (ogni 250 giorni circa, sulla base di linee microscopiche visibili all'interno dei denti). Le dentellature dei denti recano profonde cavità tascabili in cui i batteri possono essere fioriti per fornire un morso infettivo.

I denti del tirannosauro sono distintivi. I denti anteriori sono piccoli e a forma di U. I denti laterali sono grandi e negli adulti diventano ancora più grandi, in numero minore, e a forma di D nella sezione trasversale piuttosto che pugnali come nella maggior parte dei teropodi o dinosauri che mangiano carne. Nei giovani i denti sono compressi lateralmente e dentellati davanti e dietro, come quelli di altri teropodi. Negli individui maturi, tuttavia, i denti si dividono ordinatamente in tre classi generali: denti anteriori superiori, denti laterali superiori e mascella inferiore. I contenuti intestinali e i coproliti (feci fossilizzate) dei tirannosauri, così come i resti di altri dinosauri conservati con segni di morso tirannosauridi, mostrano che i tirannosauri erano voraci predatori che potevano mordere facilmente teschi, pelvi e arti di altri dinosauri. I segni del morso trovati sulle ossa di altri tirannosauri, in particolare T. rex, sono stati interpretati da alcuni scienziati come prove del cannibalismo.