Arthur Penn, in pieno Arthur Hiller Penn, (nato il 27 settembre 1922, Filadelfia, Pennsylvania, Stati Uniti, è morto il 28 settembre 2010, New York, New York), regista cinematografico, televisivo e teatrale americano i cui film erano noti per il loro esame critico delle correnti più oscure della società americana.
Primi anni di vita
Figlio del divorzio, Penn ha trascorso i primi anni della sua vita con la madre materna e poi, da adolescente, è andato a vivere con suo padre, un orologiaio, a Filadelfia. (Suo fratello maggiore Irving Penn divenne un famoso fotografo.) Mentre era di stanza nella Carolina del Sud durante il servizio nell'esercito americano (1943-1946), Penn fu coinvolto in un gruppo teatrale locale in cui incontrò Fred Coe, che in seguito divenne una prolifica televisione produttore. Dopo aver visto l'azione durante la seconda guerra mondiale, Penn rimase in Europa come civile per gestire un'unità di intrattenimento nota come Soldiers Show Company. Sotto la GI Bill ha studiato letteratura al Black Mountain College nella Carolina del Nord (dove è entrato in contatto con il compositore John Cage, il coreografo Merce Cunningham, i pittori Willem de Kooning e Robert Rauschenberg e l'architetto R. Buckminster Fuller) e in Italia prima di frequentare gli attori Studio West a Los Angeles.
Penn ha iniziato a lavorare in televisione nel 1951 come direttore di sala e poi come assistente alla regia in The Colgate Comedy Hour. Poco dopo Coe gli ha dato l'opportunità di dirigere drammi televisivi dal vivo e, come altri futuri cineasti come John Frankenheimer e Sidney Lumet, Penn ha affinato il suo talento come regista lavorando a programmi televisivi di prestigio come Gulf Playhouse e Philco Television Playhouse. Nel 1957 ha diretto The Miracle Worker, scritto da William Gibson per Playhouse 90, e nel 1958 ha messo in scena l'opera teatrale Two di Gibson Two for the Seesaw a Broadway. (Fu il suo secondo tentativo di Broadway, dopo The Lovers, che si concluse dopo quattro spettacoli nel 1956.) Altre prime produzioni di Broadway dirette da Penn includevano The Miracle Worker (1959), un adattamento riuscito del teleplay di Gibson; Toys in the Attic (1960); All the Way Home (1960); e Una serata con Mike Nichols ed Elaine May (1960).
I primi film
Penn ha debuttato come regista cinematografico con The Left Handed Gun (1958), una rivisitazione psicologica della leggenda del pistolero Billy the Kid. Paul Newman ha interpretato il ruolo principale, che aveva interpretato nella produzione della Philco Playhouse del 1955 su cui era basato il film (Gore Vidal ha scritto entrambe le versioni). Sebbene il film (che è stato tolto dalle mani di Penn in postproduzione) sia stato un fallimento al botteghino, è stato molto elogiato dall'influente critico francese André Bazin sulla rivista Cahiers du Cinema, solidificando un costante apprezzamento reciproco tra Penn e la critica e cineasti della New Wave francese.
Frustrato dalla sua ultima mancanza di controllo su The Left Handed Gun, Penn attese cinque anni prima di dirigere l'acclamata versione cinematografica di The Miracle Worker (1962). Patty Duke e Anne Bancroft hanno ripetuto i loro ruoli teatrali come Helen Keller e la sua insegnante Anne Sullivan Macy, rispettivamente. Bancroft ha vinto l'Oscar come migliore attrice e Duke il premio come migliore attrice non protagonista, mentre Penn ha ricevuto la sua prima nomination come miglior regista. Penn iniziò quindi a lavorare sul film della Seconda Guerra Mondiale (1964), ma fu licenziato da Burt Lancaster, produttore e star del film, che lo sostituì con Frankenheimer.
Penn tornò a Broadway nel 1964 per dirigere Sammy Davis, Jr., nel musical di successo Golden Boy. Il suo prossimo film, il complesso Mickey One (1965), offriva una narrazione non convenzionale ed era caratterizzato da alcuni critici tanto ambiziosi e da altri pretenziosi. Warren Beatty, che era anche il produttore del film, interpretava un comico di night club che subiva delusioni di persecuzioni da parte della folla. Molto più commerciale fu The Chase (1966), basato su un romanzo di Horton Foote (adattato da Lillian Hellman). Ha interpretato Marlon Brando come lo sceriffo di Texastown invaso da ninfomani, ubriachi e bulli assortiti, molti dei quali sono in attesa del ritorno di un detenuto fuggito (Robert Redford); Apparvero anche Jane Fonda, EG Marshall e Janice Rule.
Film degli ultimi anni '60
Il prossimo film di Penn, Bonnie e Clyde (1967), divenne un punto di riferimento del cinema americano ed è ampiamente riconosciuto come uno dei film migliori e più influenti degli anni '60. Ancora una volta Beatty è stato il produttore del film e la sua stella. Dopo aver offerto il film ai registi francesi François Truffaut e Jean-Luc Godard, Beatty si è rivolto al Penn ancora relativamente sconosciuto, che ha portato la sua sensibilità New Wave al progetto, alternando momenti riccamente comici a scene di scioccante brutalità. Più di alcuni critici hanno preso il film come responsabile della sua straordinaria violenza, ma altri hanno riconosciuto che Penn era principalmente interessato al mito. Penn stesso ha contrastato le critiche alla violenza nel film affermando che i notiziari televisivi sulla guerra del Vietnam hanno mostrato immagini molto peggiori. La storia delle gesta dei rapinatori di banche dell'era della depressione Bonnie e Clyde — Bonnie Parker (Faye Dunaway) e Clyde Barrow (Beatty) —propone l'interesse ricorrente di Penn per gli emarginati e i personaggi che vivono, spesso ribelle, ai margini della società. Sebbene il film abbia inizialmente lottato al botteghino, è diventato uno dei film più redditizi dell'epoca della Warner Brothers e ha ottenuto una serie di nomination agli Oscar, tra cui per il miglior regista (Penn), miglior film, miglior attore (Beatty), migliore attrice (Dunaway), miglior attore non protagonista (Gene Hackman) e migliore sceneggiatura originale (Robert Benton e David Newman); Estelle Parsons ha vinto il premio per la migliore attrice non protagonista e Burnett Guffey ha vinto per la migliore cinematografia. Rompendo i tabù riguardanti le aspettative narrative, i protagonisti antieroici e la rappresentazione della violenza grafica, Bonnie e Clyde hanno contribuito a gettare le basi per film ribelli orientati ai giovani come Easy Rider (1969) e per una generazione di cineasti americani iconoclastici come Martin Scorsese, Robert Altman e Hal Ashby.
Penn ha scelto di seguire Bonnie e Clyde con la gentile e gentile Alice's Restaurant (1969), la cui trama era basata sulla canzone narrativa di 18 minuti della cantautrice Arlo Guthrie. Penn, che ha scritto la sceneggiatura, ha catturato in modo evocativo il sapore di quella canzone e della controcultura hippie che ha celebrato, guadagnando un'altra nomination all'Oscar come miglior regista.
Film e opere teatrali degli anni '70
Il revisionista western Little Big Man (1970) si è rivelato un altro tour de force alla regia di Penn. Pari parti della burlesque e della tragedia, questa rivisitazione del romanzo picaresco di Thomas Berger non solo descriveva la politica di frontiera americana come brutale e genocida, ma rappresentava anche una parabola del coinvolgimento degli Stati Uniti nella guerra del Vietnam, ma rappresentava e ridimensionava una parata del film western di Hollywood convenzioni, tra cui racconti di cattività, miti di pistoleri e spettacoli di medicina, nonché la storia spesso raccontata della Battaglia di Little Bighorn. Dustin Hoffman ha recitato in una performance inventiva come lo sconcertato protagonista, con forti interpretazioni di supporto di Dunaway e Chief Dan George.
In gran parte a causa della tiepida risposta commerciale a Little Big Man, Penn ha trascorso cinque anni lontano dallo schermo e poi è tornato con il film Noir Night Moves (1975) accuratamente realizzato, ma in cui Hackman ha interpretato un investigatore privato il cui matrimonio è cadendo a pezzi e chi si immerge in un caso che coinvolge un'adolescente in fuga (Melanie Griffith). Tornato a Broadway nel 1976, Penn ha diretto George C. Scott nel ben accolto Sly Fox, la commedia di Larrry Gelbart basata su Volpone di Ben Jonson. Penn è tornato al lavoro cinematografico con The Missouri Breaks (1976), un controverso, eccentrico, western di grande budget con una sceneggiatura del romanziere Thomas McGuane e interpretato da Brando come un assassino assunto giocando con una banda di ladri il cui ex leader era interpretato da Jack Nicholson. Nel 1977 Penn ha diretto la rappresentazione di Bancroft del primo ministro israeliano Golda Meir nella commedia teatrale di Gibson Golda.
