Sahara occidentale, arabo Al-Ṣaḥrāʾ al-Gharbiyyah, precedentemente (1958-1976) Sahara spagnolo, territorio che occupa una vasta area costiera atlantica del deserto (97.344 miglia quadrate [252.120 km quadrati]) dell'Africa nord-occidentale. È composto dalle regioni geografiche di Río de Oro ("Fiume dell'oro"), che occupa i due terzi meridionali della regione (tra Capo Blanco e Capo Bojador) e Saguia el-Hamra, che occupa il terzo settentrionale. È delimitato dall'Oceano Atlantico a ovest e nord-ovest, dal Marocco a nord, dall'Algeria per alcune miglia a nord-est e dalla Mauritania a est e sud. Pop. (Stima 2007) 489.000.
Geografia
Il Sahara occidentale è praticamente tutto deserto ed è scarsamente abitato. La Kasbah e la moschea nella città di Semara (Smara) sono tra i principali monumenti musulmani nel Sahara occidentale. La città principale è Laayoune, l'antica capitale coloniale. C'è poca agricoltura nella regione; vengono allevati cammelli, capre e pecore e il pesce essiccato viene esportato nelle Isole Canarie. Fonti di potassa e minerale di ferro si trovano ad Agracha e altrove, e vasti depositi di fosfato si trovano a Bu Craa, a sud-est di Laayoune. L'estrazione del fosfato, tuttavia, presenta problemi a causa della carenza di acqua. Un nastro trasportatore lungo oltre 60 miglia (100 km), destinato a trasportare fosfato dalle miniere ai moli a sud-ovest di Laayoune, fu spesso danneggiato dopo il 1976 durante la guerriglia condotta dai sahrawi contro il Marocco. Le piste a motore abbondano nel terreno estremamente pianeggiante del paese, ma ci sono poche strade asfaltate. Esiste un servizio aereo regolare tra Laayoune e Al-Dakhla (precedentemente Villa Cisneros) e tra Laayoune e Las Palmas (nelle Isole Canarie), Nouakchott (in Mauritania) e Casablanca (in Marocco).
