Sindrome del naso bianco, malattia che colpisce i pipistrelli in letargo nel Nord America causata dalla crescita di un fungo bianco noto come Pseudogymnoascus destructans nella pelle del naso e delle orecchie e nella membrana che copre le ali. La sindrome del naso bianco è la prima malattia epizootica (epidemia) documentata nei pipistrelli ed è associata ad alta mortalità. I biologi hanno stimato che tra i 5,7 milioni e i 6,7 milioni di pipistrelli sono deceduti per sindrome del naso bianco, con alcune colonie in declino di oltre il 90 percento, nei primi sei anni dopo la sua rilevazione nel febbraio 2006 presso Howe Caverns vicino ad Albany, New York.
Emergenza e diffusione
La prima massiccia scomparsa dalla sindrome del naso bianco è stata segnalata nel 2007, quando ben 11.000 pipistrelli che mostravano segni di infezione da funghi morirono nei siti delle caverne a breve distanza da Albany. Successivamente la malattia si diffuse nel New England e in seguito fu trovata nelle grotte lungo le montagne degli Appalachi, compresi i siti nel New Brunswick, in Canada e fino a sud, come negli Stati Uniti del Tennessee, Carolina del Sud e Georgia. È stato anche rilevato in Nuova Scozia, Ontario e Quebec e negli Stati Uniti fino a ovest come Wisconsin, Missouri e Arkansas.
Nel 2008 gli scienziati hanno isolato e coltivato con successo il fungo e l'anno successivo lo hanno identificato come una nuova specie, Geomyces destructans. La successiva valutazione genetica dell'organismo e il confronto con funghi strettamente correlati, che hanno rivelato un alto grado di somiglianza con i funghi del genere Pseudogymnoascus, hanno portato alla riclassificazione e alla ridenominazione dell'organismo appena identificato. La sua origine, tuttavia, è rimasta poco chiara. L'individuazione di P. destructans in pipistrelli in Europa che non muoiono altrettanto facilmente per infezione ha suggerito che la sua presenza in quella parte del mondo ha preceduto la sua presenza in Nord America. Questa ipotesi è stata supportata da analisi delle variazioni genetiche negli isolati di P. destructans raccolti da pipistrelli europei e nordamericani. Tra i pipistrelli europei, gli isolati di P. destructans hanno mostrato un'enorme diversità genetica sulla base della posizione geografica, indicando una presenza a lungo termine in Europa. Al contrario, gli isolati dai pipistrelli nordamericani hanno mostrato una diversità genetica relativamente limitata, suggerendo una singola introduzione del fungo nel Nord America e la successiva diffusione dal punto di introduzione originale. Pertanto, è plausibile che P. destructans sia stato introdotto in Nord America dall'Europa, probabilmente assistito da umani, poiché i pipistrelli non migrano tra i due continenti.
P. destructans è psicrofilo (amante del freddo) e cresce in modo ottimale a temperature comprese tra 4 e 15 ° C (39.2 e 59 ° F) con livelli di umidità del 90 percento o superiori, approssimativamente alla stessa temperatura e umidità di quella presente nel pipistrello ibernacula. I pipistrelli sembrano essere più suscettibili alle infezioni durante il torpore e il letargo, non solo per la loro vicinanza al patogeno, ma anche perché la reattività del loro sistema immunitario e il loro metabolismo sono significativamente rallentati. Inoltre, sebbene l'esatta modalità di trasmissione sia sconosciuta, si ritiene che P. destructans sia trasmesso ai pipistrelli quando entrano in contatto con il fungo negli ambienti delle caverne. Il fungo può anche essere trasmesso dal contatto fisico tra i pipistrelli e può anche essere passato tra i pipistrelli e altri animali, compresi gli esseri umani. Tale trasmissibilità suggerisce che il fungo può essere diffuso rapidamente in nuove aree attraverso i movimenti giornalieri e stagionali dei pipistrelli, inclusa la migrazione a lunga distanza.
Caratteristiche patologiche
P. destructans è unico tra i patogeni della pelle fungina per la sua capacità di penetrare attraverso gli strati superficiali della pelle e invadere i tessuti sottocutanei, incluso il tessuto connettivo. Le prove di infezione sono più visibili sulla membrana che ricopre le ali, dove la penetrazione di ife fungine (filamenti) attraverso i sottili strati cutanei produce erosioni visibili (piccole lesioni simili a cupole), che ospitano una significativa biomassa fungina, inclusi i conidi (spore asessuali). Sotto le erosioni, il fungo può estendersi nei tessuti connettivi specializzati dell'ala, dove può causare danni funzionali significativi, compromettendo l'elasticità dell'ala, la resistenza alla trazione e il tono e probabilmente influenzando anche la circolazione e lo scambio di gas respiratorio attraverso la membrana dell'ala.
Il processo di invasione fungina attraverso la pelle sembra produrre cambiamenti fisiologici che risvegliano ripetutamente i pipistrelli dal letargo, interrompendo così la termoregolazione e facendo bruciare l'energia in eccesso per rimanere caldi. Alla fine muoiono i pipistrelli con estesi danni alle ali e l'esaurimento delle riserve di grasso. Mentre alcune vittime cadono sul pavimento del loro letargo, altre sono state trovate ancora aggrappate alle pareti della caverna. In altri casi, i pipistrelli interessati possono mostrare comportamenti insoliti, come lasciare l'ibernacolo durante l'inverno in cerca di cibo e acqua e spesso morire poco dopo per fame, disidratazione o esposizione al freddo. I pipistrelli interessati che sopravvivono all'inverno possono soffrire di una ridotta efficienza di volo, che può influire sul foraggiamento e sul successo riproduttivo. Alcuni sopravvissuti infetti soccombono alla sindrome infiammatoria della ricostituzione immunitaria, in cui il sistema immunitario risponde alla restante infezione con una travolgente risposta infiammatoria che danneggia notevolmente i tessuti delle ali e porta alla morte.
