Willi Hennig, (nato il 20 aprile 1913 a Dürrhennersdorf, in Sassonia, in Germania, morì il 5 novembre 1976, Ludwigsburg, W.Ger.), Zoologo tedesco riconosciuto come il principale sostenitore della scuola cladistica di sistematica filogenetica.
Secondo questa scuola di pensiero, le classificazioni tassonomiche dovrebbero riflettere esclusivamente, per quanto possibile, relazioni genealogiche. In effetti, gli organismi sarebbero raggruppati rigorosamente sulla base delle sequenze storiche con cui discendevano da un antenato comune. Ciò differisce in modo significativo dalla sistematica evolutiva, la tradizionale scuola di pensiero che sostiene che le classificazioni tassonomiche dovrebbero essere basate su affinità genetiche e genealogiche. Hennig ha definito i fondamenti del nuovo approccio nel suo Grundzüge einer Theorie der phylogenetischen Systematik (1950; Sistematica filogenetica, 1979) e ha cercato di dimostrare che integrava i metodi e gli obiettivi della biologia con quelli di tali discipline come la paleontologia, la geologia e la biogeografia (cioè, lo studio della distribuzione e della dispersione di organismi).
Hennig ha ricevuto un dottorato di ricerca. in zoologia presso l'Università di Lipsia nel 1947 e poi condusse ampie ricerche sulle larve dei Ditteri (l'ordine degli insetti che include mosche, zanzare e moscerini) presso l'Istituto entomologico tedesco di Berlino Est. Pubblicò i risultati del suo lavoro in una monografia intitolata Larvenformen der Dipteren (1952; "Dipterous Larvae"), che divenne il lavoro standard sull'argomento. In seguito ha esteso i suoi studi sui dipterani per includere quelle specie dell'ordine trovate in Nuova Zelanda, che gli hanno offerto l'opportunità di applicare i principi della classificazione cladistica ai risultati della biogeografia. Nel 1961 Hennig si dimise dall'istituto, dove aveva lavorato come capo del dipartimento di entomologia sistematica dal 1949, per protestare contro l'erezione del muro di Berlino da parte della Germania orientale. Due anni dopo, dopo essersi trasferito nella Germania occidentale, è stato nominato direttore della ricerca filogenetica presso il Museo statale di storia naturale di Stoccarda.
